Chương 21: Bão Lửa Và Gió Mát

Dư chấn từ vụ nổ buồng nén hất tung những hạt mạt sắt li ti vào không gian tối đen như mực. Làn sóng xung kích dội qua sàn kim loại, khiến khung giàn giáo dưới chân rung bần bật. Tiếng rên xiết của kết cấu chịu lực xen lẫn tiếng kim loại vỡ vụn từ khu buồng nén vọng lại, đặc quánh mùi dầu cháy và khói khét lẹt.

"Bác Viễn ơi!" Tiếng Lam Chi thất thanh trong bóng tối dày đặc, bàn tay cô quờ quạng níu lấy mép áo vải thô của ông.

Lữ Trí Viễn không hề hoảng loạn. Với sự tĩnh tại của một chuyên gia điều phối khí quyển từng kinh qua hàng trăm biến cố sinh thái, ông lập tức rút mồi lửa đá lửa trong túi da, châm vào bấc ngọn đèn dầu thực vật tự chế đặt cạnh trụ tháp. Ánh lửa vàng dịu bừng lên, soi rõ những gương mặt thợ nông đang tái nhợt vì kinh hãi.

"Tất cả giữ nguyên vị trí, không được giẫm đạp!" Giọng Trí Viễn trầm tĩnh, rành rọt át đi tiếng ù tai của dư chấn. "Vụ nổ xảy ra ở khoang máy nén cơ giới độc lập, không xé rách vách ngoài. Cô Chi, bác Tám Cang, mang theo kìm cộng lực và cáng cứu thương theo tôi. Buồng nén sập, người bên trong sẽ chết ngạt vì khí độc trước khi lửa lan tới!"

Không chần chừ một giây, Trí Viễn xách ngọn đèn dầu, dẫn đầu nhóm thợ lao nhanh qua dải hành lang ngập khói mù mịt. Lớp khói xám bốc lên từ dầu bôi trơn cháy dở cuộn tròn dưới trần hành lang. Nhờ kiến thức khí động học chuẩn xác, Trí Viễn hạ thấp ngọn đèn xuống sát mặt sàn: "Cúi rạp người xuống ba mươi xăng-ti-mét! Luồng khí đối lưu từ chân tháp đang quét một lớp không khí sạch mỏng sát mặt sàn, hít thở ở tầm này!"

Nhóm thợ nông men theo vách thép tiến thẳng đến cánh cửa dẫn vào buồng nén trung tâm. Cửa trượt hợp kim nặng nề đã bị sức ép vụ nổ làm biến dạng, kẹt cứng trong khung trượt cong queo. Bên trong cánh cửa méo mó vang lên tiếng ho sặc sụa và tiếng đập yếu ớt tuyệt vọng vào tấm kim loại nóng rẫy.

"Bác Tám, luồn mũi xà beng vào ngàm dưới bên trái! Cháu Thạch, lách đầu búa gỗ chêm vào khe hở!" Trí Viễn chỉ huy dứt khoát.

Bằng sự phối hợp nhịp nhàng giữa đòn bẩy cơ học và sức lực của năm người thợ vạm vỡ, chốt cửa kẹt rít lên một tiếng chói tai rồi bật tung ra ngoài. Khói nóng phả thẳng vào mặt khiến mọi người cay xè mắt, nhưng Trí Viễn đã nhanh chóng bước vào bên trong.

Giữa đống sắt thép ngổn ngang và những đường ống dầu gãy gập, Quản đốc Nghiêm Khải nằm sóng xoài dưới sàn, bộ đồng phục sợi tổng hợp bóng bẩy bị cháy sém một bên vai, cánh tay trái rộp đỏ vì bỏng nhiệt. Cách đó vài mét, hai nhân viên kỹ thuật nằm bất tỉnh bên cạnh bảng điều khiển vỡ nát.

"Cứu... ngạt thở quá..." Nghiêm Khải thều thào, lồng ngực phập phồng co giật từng cơn vì khói độc nghẹt cứng đường thở.

"Bác Tám cùng anh em cõng hai cậu kỹ thuật viên! Cô Chi đỡ Nghiêm Khải, đưa ngay về trạm xá cho bác sĩ Thuận!" Trí Viễn dứt khoát cởi chiếc khăn vải thô nhúng vào bi-đông nước của bé Thạch rồi áp chặt lên mũi Nghiêm Khải. Dù người đàn ông này từng tàn nhẫn siết nợ dưỡng khí của hàng ngàn công nhân, nhưng trước ranh giới của sinh mệnh, Trí Viễn chưa bao giờ phân biệt đối xử.

Nhóm thợ nhanh chóng khiêng ba nạn nhân vượt qua làn khói mỏng, chạy thẳng về phía hầm trạm xá.

Rảo bước trở lại chân giếng trời trung tâm, Trí Viễn chợt nhận thấy không gian bên ngoài vòm kính bỗng biến chuyển dữ dội.