Chương 6: Lời Khẩn Cầu Của Người Nữ Nông Học

Ánh đèn vàng trên góc vòm kính chớp nháy gấp gáp, hắt vệt sáng sắc lạnh lên khung thạch anh. Đang đứng trong ống xả ẩm mốc, Lữ Trí Viễn lập tức ghìm chặt bước chân, đôi mắt nâu nhạt nheo lại quan sát dãy số điện tử: hai mươi tám độ C.

Mức nhiệt sụt từ bốn mươi hai độ C xuống hai mươi tám độ C đã kích hoạt thuật toán cảnh báo tự động về máy chủ trung tâm. Qua khe gió, Trí Viễn thấy Lam Chi khẽ khựng lại trước ánh đèn báo. Nhưng rất nhanh, cô gái trẻ hít sâu một hơi, bình tĩnh cào thêm lớp mùn cưa mỏng rải đều lên khay gieo nhằm giữ ẩm tự nhiên, vờ tiếp tục ca trực đêm. Thấy cô đã làm chủ tình thế, Trí Viễn xoay người, bám theo gờ sắt rỉ sét luồn sâu vào mê cung đường ống ngầm, lặng lẽ rút về tầng kỹ thuật đáy trước khi chu kỳ ban ngày nhân tạo bắt đầu.

Sáng hôm sau, khi dải đèn quang phổ nhân tạo bật sáng chói chang, Lữ Trí Viễn khoác bộ đồ bảo hộ vải thô màu xám tro bạc phếch, cầm giẻ lau dầu và chiếc cờ lê cán gỗ vờ tra mỡ vào bản lề cửa áp suất Khoang 3. Vị trí góc khuất này giúp ông quan sát trọn lối vào khu ươm mầm giống.

Đúng như ông dự liệu, tiếng ủng sắt nện dồn dập vang lên từ phía thang máy chính. Quản đốc Nghiêm Khải dẫn bốn tên lính an ninh lăm lăm dùi cui điện sải bước tới. Bộ đồng phục sợi tổng hợp màu xám đen của hắn phẳng phiu, ve áo lấp lánh chiếc huy hiệu mạ vàng, trên tay cầm bảng điện tử sẵn sàng lập biên bản.

“Mở cửa!” Nghiêm Khải quát lớn, giọng sang sảng vọng khắp hành lang kim loại. “Bản bộ nhận được báo cáo sụt nhiệt bất thường đêm qua. Hôm nay ta tới lập biên bản thu hồi mặt bằng khu ươm giống để chuyển đổi sang kho chứa quặng.”

Cánh cửa trượt mở ra với tiếng rít cơ khí quen thuộc. Nghiêm Khải hùng hổ bước vào, nhưng nụ cười đắc thắng trên gương mặt vuông vức của hắn đột ngột đông cứng lại.

Trước mắt hắn, hàng chục khay gieo bậc thang không hề héo rũ hay thối rữa. Dưới ánh sáng quang phổ rực rỡ, hàng ngàn mầm đậu tương non nớt đang vươn mình xanh biếc, thân mầm mập mạp mọng nước giữa hơi đất ẩm mịn màng. Không hề có mùi ủng thối của rễ cây bị hun nhiệt, chỉ có hương ngai ngái tươi mới ngập tràn trong không gian mát dịu.

Lam Chi đứng bên luống đất, hai bàn tay dính vệt bùn nâu, ánh mắt điềm tĩnh nhìn thẳng vào viên quản đốc.

“Lạ lùng... Sao lại có chuyện này?” Nghiêm Khải lẩm bẩm, sắc mặt thoắt cái xám xịt. Hắn bước xăm xăm lại gần khay mầm, ngón tay run nhẹ khi chạm vào bề mặt lá cây mát rượi. Đôi mắt hắn đảo quanh đầy nghi hoặc, rồi giọng hắn gắt gỏng vang lên: “Cô câu trộm khí mát từ đường ống trung tâm đúng không? Không nạp bình khí, làm sao giữ được nhiệt độ này giữa một vòm kính đã khóa van xả?”

“Tôi không hề chạm vào đường ống trung tâm,” Lam Chi dõng dạc đáp, giọng trong trẻo không chút nao núng. “Đêm qua tôi thức trắng xới xáo lớp đất mặt, dùng mùn cưa và xơ dừa giữ ẩm cho rễ. Cây sống được là nhờ sức sống tự thân của hạt giống Trái Đất.”

Nghiêm Khải hừ lạnh, sải bước tới cụm van xả số 7 ở góc tường, rút thiết bị dò áp suất quét dọc thân ống. Máy quét tít tít đều đặn: khối chì niêm phong còn nguyên vẹn, kim áp kế tĩnh lặng chỉ đúng mức niêm phong, không hề có dấu vết can thiệp cơ học nào. Dưới chân luống, lớp xơ dừa tơi xốp che phủ hoàn hảo đoạn ống đồng chôn sâu trong rãnh ngầm, không để lộ dù chỉ một ánh kim loại.

Không tìm ra bất kỳ kẽ hở nào để bắt bẻ, khóe hàm Nghiêm Khải bạnh ra, ánh mắt tối sầm vì hậm hực. Hắn quay sang toán lính an ninh, nghiến răng ra lệnh:

“Ghi nhận chỉ tiêu tạm đạt. Nhưng tăng cường thêm hai chốt gác bên ngoài hành lang Khoang 3. Cấm bất kỳ ai mang dụng cụ lạ ra vào khu vực này. Đi!”

Viên quản đốc hậm hực nện ủng sắt rời đi cùng toán lính. Ngoài hành lang, Trí Viễn khẽ thở phào, thu dọn đồ nghề rồi lặng lẽ quay gót.

Buổi trưa, chu kỳ nhiệt độ của trạm dâng cao khi vòm kính thạch anh đón trọn bức xạ mặt trời gay gắt. Lữ Trí Viễn lui về buồng xép phế liệu của mình, một góc hẹp chưa đầy sáu mét vuông nằm khuất dưới gầm cầu thang kim loại nối tầng kỹ thuật đáy. Nơi đây nồng nặc mùi dầu máy cùng sắt gỉ, nhưng lại là nơi yên tĩnh hiếm hoi không có bóng dáng lính tuần tra.

Trí Viễn ngồi xếp bằng trên chiếc chiếu cói cũ, trước mặt là tấm tôn thép phế thải dựng nghiêng làm bàn. Bằng mẩu phấn trắng nhặt được ở xưởng cơ khí và viên than củi, ông cặm cụi phác họa sơ đồ vi khí hậu nội khu.

Từng nét vẽ chuẩn xác hiện lên: mặt cắt vành khuyên mười hai khoang của trạm, luồng nhiệt dâng cao tại đỉnh vòm kính, vùng lạnh áp suất cao dưới khoang rêu đáy, cùng những mũi tên chỉ hướng gió đối lưu tự nhiên. Cạnh đó là bản vẽ cơ cấu cánh lật cơ học, mô tả sự uốn cong của hai dải kim loại ghép sát nhau khi nhiệt độ vượt ngưỡng ba mươi lăm độ C.