Chương 7: Mảnh Vỏ Thép Trong Bãi Thải

Lam Chi khẽ run lên khi những ngón tay còn quấn băng vải thô chạm vào mẩu kim loại ghép đôi. Dải đồng thau và dải thép nằm im lìm trong lòng bàn tay cô, lạnh ngắt nhưng mang theo sức nặng tinh thần to lớn.

Từ bậc thang phía trên vang lên tiếng kẽo kẹt khe khẽ. Bé Thạch ló đầu qua khe cửa buồng xép, hai mắt to tròn dán chặt vào vật thể lạ lẫm. Cậu bé rón rén bước vào, chiếc áo bảo hộ thợ phụ thùng thình xắn cao tới khuỷu tay, bi-đông nhôm bên hông đung đưa lách cách.

“Ông Viễn, chị Chi, hai người đang giấu bí mật gì thế ạ?” Thạch tò mò ngồi thụp xuống chiếc thùng gỗ mục cạnh bàn tôn.

Trí Viễn mỉm cười đôn hậu. Ông dùng que than củi chấm nhẹ lên hai mặt của dải kim loại mẫu rồi từ tốn giảng giải:

“Các cháu nhìn kỹ xem. Mỗi kim loại đều có một tính nết riêng. Khi nhiệt độ tăng, đồng thau nở dài ra rất nhanh, trong khi thép giãn nở chậm hơn nhiều. Nếu để riêng rẽ, chúng chỉ dài thêm một chút. Nhưng khi ta tán đinh ghép chặt hai dải lưng tựa vào nhau, điều kỳ diệu sẽ xuất hiện.”

Ông dùng ngón tay cái uốn cong dải kim loại làm mẫu:

“Bên dải đồng nở nhanh bị dải thép kìm lại, buộc phải tự cong vòng sang một phía. Trời càng nóng, nó cong càng mạnh, đủ sức nâng cánh cửa gió cơ khí để hút khí mát từ khoang rêu dưới đáy dâng lên. Đến ban đêm nhiệt độ hạ, nó tự duỗi thẳng khép kín vòm kính. Không cần một sợi dây điện hay van điều khiển nào của tập đoàn. Đó là sức mạnh của tự nhiên khi ta hiểu được nó.”

Trong gian phòng chật hẹp nồng mùi dầu máy, ánh mắt của hai người trẻ bừng sáng niềm tin mới mẻ. Lam Chi thoáng ngập ngừng, nhìn ra hướng vách ngăn:

“Nhưng bác Viễn ơi, Khoang Canh Tác Tây rộng cả ngàn mét vuông, cần hàng ngàn cánh lật như thế này. Quản đốc Nghiêm vừa tăng thêm hai chốt an ninh canh giữ hành lang ngoài, chúng ta lấy đâu ra đồng thau và thép lá bây giờ?”

“Cháu biết chỗ!” Bé Thạch bật dậy, vẻ mặt đầy phấn khích. “Phía sau khoang bảo dưỡng ngoài trạm có bãi phế thải ngổn ngang. Toàn bộ vỏ máy biến áp cũ, tấm tản nhiệt và mảnh vỏ trạm hư hại đều bị vứt ở đó. Đội tuần tra lười biếng chẳng bao giờ chịu bò ra ngoài ấy đâu!”

Trí Viễn gật đầu tán đồng:

“Nơi nguy hiểm nhất đôi khi lại là kho báu. Cháu có biết lối đi an toàn không, Thạch?”

“Có chứ ạ! Chúng ta có thể chui qua đường ống thông khí ngầm bỏ hoang từ thời mở trạm, thông thẳng ra bãi rác ngoài rìa xuyến vòm.”

Trí Viễn khoác chiếc túi da đồ nghề lên vai, trao cho Lam Chi hai bao tải sợi gai và chiếc búa gỗ bọc đầu vải thô.

Ba bóng người lặng lẽ luồn vào ống thông khí rỉ sét khuất sau chân cầu thang. Không gian bên trong chật hẹp, lạnh buốt và phủ đầy bụi than. Thạch bò thoăn thoắt dẫn đường, thỉnh thoảng ra hiệu dừng lại mỗi khi có tiếng bước chân tuần tra nện rầm rập trên sàn kim loại phía trên. Trí Viễn dù mang thân xác sáu mươi tám tuổi nhưng nhờ các khớp xương dẻo dai và nhịp thở điều hòa chuẩn xác, ông di chuyển êm ru, từng bước bám sát Lam Chi.

Sau nửa giờ luồn lách qua mê cung ống ngầm, luồng gió lạnh từ khoảng không gian rìa trạm ùa vào mặt. Họ lách qua khe nứt cửa xả áp, đặt chân lên bãi phế liệu phía sau khoang bảo dưỡng.

Trước mắt Trí Viễn là bãi phế thải ngổn ngang hàng tấn mảnh vỡ hợp kim, cuộn dây đồng cháy xém và các tấm sàn thép gỉ dưới vòm khung thạch anh mờ đục. Phía xa là màn đêm thăm thẳm của chân không vũ trụ lấp lánh những đốm sao lạnh lẽo. Trọng lực nhân tạo ở rìa trạm chỉ khoảng 0,8G khiến từng bước chân bồng bềnh nhẹ bẫng.

“Mau lên, chúng ta chỉ có chưa đầy hai giờ trước ca trực mới,” Trí Viễn thì thầm, ngồi thụp xuống bên đống phế liệu tản nhiệt cũ.