Chương 11: Nét Than Chỉ Hướng Gò Ma

Cụ Ung Hoài San cẩn trọng nâng mép tấm lụa tơ tằm còn vương mùi khói khét lên khỏi mặt đá ráp. Từng vệt muội than đen thẫm chưa kịp khô hẳn run rẩy phác ra dòng lạch quanh co, uốn lượn như một thân trăn quằn quại giữa vùng bãi bồi. Cụ nheo mắt, ngón tay gân guốc lướt dọc theo lằn ranh dòng chảy, đối chiếu từng doi cát ngầm với con nước ròng mà cụ đã quen thuộc suốt mấy mươi năm ngậm gió biển. Mười hai dấu chữ thập nằm ken dày nơi chân gò Bến Than, nép mình sát mép rặng phi lao ngập mặn – nơi con nước xoáy sâu nhất của khúc lạch Đò Âm đổ ra cửa biển.

"Chỗ này là túi bùn đáy," cụ San trầm ngâm, giọng nói trầm ấm phả vào làn gió đêm đang thổi thốc vào chòi tạm. "Dòng nước lạch Đò Âm khi thủy triều rút cạn sẽ cuốn thẳng vào vách đá ngầm rồi xoáy ngược vào chân gò. Kẻ thủ ác tính toán vô cùng thâm hiểm. Chúng neo xác thuyền và dìm người xuống đúng miệng phễu ngầm, để lớp bùn phù sa mỗi ngày bồi thêm một tấc, lớp cát lún phủ dày từng năm. Suốt bảy năm ròng, sóng gió bên trên cứ bình thản trôi, còn nỗi oan khuất thì bị tầng tầng lớp lớp cát mặn đè chặt dưới đáy sâu."

Văn đứng chôn chân bên giá gỗ, hai hàm răng nghiến chặt kèn kẹt đến mức quai hàm bạnh ra, gân xanh nổi cộm trên thái dương. Nhìn mười hai dấu gạch chéo bằng than đen như mười hai vết chém rạch nát tâm can, chàng quỳ sụp xuống bãi cát trước mặt ông Sáu, dập đầu lạy tạ. Lưng áo nâu sồng của chàng căng rách, để lộ vệt da phồng rộp vì bỏng lửa đêm qua, nhưng dường như chàng chẳng còn thấy đau đớn.

"Đội ơn ông Sáu... Đội ơn ông đã vì mười hai mạng người xóm bãi mà ngậm đắng nuốt cay giữ lấy điều bí mật này!" Tiếng chàng nghẹn ứ, chan chứa nỗi xót xa lẫn căm phẫn sục sôi. "Con thề trước vong linh cha và các chú bác phu muối, mối thù dìm thuyền cướp ruộng này, con quyết bắt lão Bá hộ Cửu phải đền trả thích đáng!"

Ông Sáu vội vã khua tay, vươn bàn tay thô ráp đầy bùn đỡ lấy vai Văn, trong cổ họng bật lên những tiếng "ú... ớ" run rẩy van lơn, ánh mắt vừa thương cảm vừa lo âu cho chàng trai trẻ tuổi.

Cụ San bước tới, đặt tay lên vai Văn, khẽ lắc đầu: "Đứng lên đi con. Hận thù mù quáng chỉ khiến tâm trí con rối loạn, gió độc thừa cơ xâm nhập. Muốn vạch trần kẻ gian ác, ta cần sự sáng suốt và bằng chứng thép, chứ không phải sự liều lĩnh."

Đúng lúc ấy, ngoài rặng bần có tiếng bì bõm lội bùn rất khẽ. Một bóng người cao lớn khoác áo tơi cọ, đầu đội nón dấu lách qua phên nứa bước vào. Người vừa tới gạt nón, để lộ gương mặt chữ điền cương nghị dưới ánh đèn dầu le lói.

"Thầy Đội!" Lụa khẽ thốt lên, vội nép sang một bên nhường chỗ.

Đội Biền giũ bớt hạt sương đêm bám trên áo, cẩn trọng kéo then cài cửa liếp rồi bước lại gần. Trên thắt lưng da của viên đội tuần cảnh vẫn cài chặt lệnh bài tuần phòng duyên hải sáng loáng.

"Tôi vừa đi tuần một vòng bến đò," Đội Biền hạ thấp giọng, ánh mắt sắc sảo đảo qua những người có mặt trong chòi. "Bên dinh Hưng Long đêm nay đèn đuốc sáng rực, lính gác đi lại như mắc cửi. Nghe ngóng vụ cháy chòi bên này chưa thiêu rụi được đại diều, lão Cửu đang như ngồi trên đống lửa. Cụ và các cháu không sao chứ?"

"Nhờ trời đất che chở, chúng tôi vẫn an toàn," cụ San điềm đạm đáp. Cụ luồn tay vào bao vải gai bên hông, lấy ra chiếc bật lửa bằng đồng thau chạm hoa văn tinh xảo, đặt ngay ngắn lên mặt phiến đá bên cạnh tấm lụa vẽ sơ đồ. "Thầy Đội xem, đây là vật chứng kẻ phóng hỏa bỏ rơi lại trong đống tro tàn đêm qua. Ba chữ 'T.B.C' chạm lồng bằng bạc này không thể lẫn vào đâu được."

Đội Biền cầm chiếc bật lửa lên soi dưới ngọn đèn, ngón tay miết nhẹ trên ba chữ viết tắt quen thuộc. Khóe môi ông giật giật: "Đúng là đồ dùng riêng của lão Bá hộ Cửu. Lão thường dùng nó để châm thuốc lá ngoại khi ngồi tiếp quan trên. Nhưng chỉ ngần này thì chưa đủ khép tội mưu sát bảy năm trước, lão hoàn toàn có thể chối bay rằng bị kẻ gian trộm mất."

Cụ San mỉm cười điềm tĩnh, chỉ tay xuống tấm lụa tơ tằm: "Vật này chỉ để chứng minh lòng dạ đen tối hiện tại của lão. Còn đây mới chính là căn nguyên của mọi tội ác."

Đội Biền cúi người nhìn kỹ sơ đồ muội than của ông Sáu. Đôi mắt người lính tuần cảnh bỗng mở to kinh ngạc khi thấy mười hai dấu chữ thập nằm ken dày nơi chân gò Bến Than. Ông ngẩng lên nhìn người phu câm đang co ro góc chòi, rồi lại nhìn cụ San, giọng trầm hẳn xuống: