Chương 12: Con Nước Thấp Lộ Dấu Xích

Làn sóng mặn chát từ mạn thuyền tuần của hãng Hưng Long vỗ mạnh vào bờ cát, hắt bọt nước li ti lên gấu quần nâu sồng của Lê Khắc Văn. Cậu đứng sững bên mép cồn, bàn tay siết chặt cán xẻng cùn, ngực phập phồng phẫn nộ dõi theo ánh đèn bão đỏ quạch vừa trượt mất sau rặng phi lao. Tiếng dọa nạt the thé của viên cai muối vẫn còn văng vẳng trong gió bấc, lạnh lẽo chẳng khác nào nhát dao cứa vào vết bỏng rát sau lưng cậu.

Một bàn tay khô ráp, ấm áp khẽ đặt lên vai Văn. Cụ Ung Hoài San đứng cạnh tự bao giờ, ánh mắt phẳng lặng nhìn ra khúc lạch mờ mịt.

"Đừng để lửa giận làm đục mắt, con," cụ San từ tốn bảo. "Chúng càng buông lời hăm dọa ráo riết tức là lòng dạ chúng đang sợ hãi tột cùng. Đêm nay nước ròng kiệt đáy, đất trời mở lối cho kẻ đi tìm công lý, không phải chỗ cho sự nóng nảy."

Văn nuốt nghẹn cục tức xuống lồng ngực, cúi đầu đáp: "Cháu hiểu rồi, cụ."

Nửa đêm, ngọn gió mùa đông bắc chuyển hướng thổi dạt đám sương mỏng ra cửa biển. Lạch Đò Âm cạn dần theo từng canh giờ. Dòng nước rút sâu để lộ ra những bãi bùn đen thẫm, nhấp nhô rễ bần xù xì và những vạt cát ngầm trơ đáy. Đội Biền khẽ khàng chèo chiếc thuyền nan áp sát mép chòi tạm. Ông không mặc quân phục lính khố xanh mà khoác chiếc áo tơi lá bạc màu, thắt lưng giắt dao bài sắc lẹm.

"Thời khắc đến rồi," Đội Biền thì thào, ghìm mũi chèo vào mép bãi cát. "Thuyền tuần ngoài bến tôi đã cắt cử lính tin cậy khống chế luồng lạch lớn, vờ chặn bắt buôn lậu để nghi binh tai mắt của Bá hộ Cửu. Ta chỉ có hơn một canh giờ trước khi con nước lớn quay đầu."

Văn bước nhanh xuống thuyền, mang theo bó dây thừng gai và một đoạn ống sậy đực đã thông ruột, dài chừng ba gang tay. Cụ San bước theo sau, tay cầm một dải lụa mỏng bọc sáp ong dùng để che chắn miệng sáo còi con giắt bên hông. Thuyền nan lướt êm ru trên làn nước cạn nhờ bàn tay chèo điêu luyện của Đội Biền, len lỏi qua những rặng sú vẹt rậm rạp rồi tiến thẳng về phía chân gò Bến Than.

Càng đến gần gò đất hoang, không khí càng đặc quánh mùi tanh nồng của bùn chua và xác sò ốc rữa nát. Dưới ánh trăng khuyết mờ mờ, doi cát ngầm hiện lên trơ trọi như sống lưng một con trăn khổng lồ nằm vắt ngang đáy lạch. Đối chiếu với sơ đồ muội than của ông Sáu, Đội Biền cắm sào giữ thuyền ngay bên một xoáy nước cạn cạnh vạt rễ đước chằng chịt.

"Chính là chỗ này," Đội Biền chỉ tay xuống mặt nước đen sẫm. "Chân gò lõm sâu tạo thành một cái túi bùn. Nếu xác thuyền chìm ở đây, cát lún sẽ vùi lấp gần hết."

Văn cởi phăng chiếc áo nâu rách, để lộ bờ lưng loang lổ vết mỡ trăn thoa trên da non. Cậu hít một hơi thật sâu làn gió mặn mòi của bãi bồi, ngậm chặt một đầu ống sậy vào miệng rồi lặn dứt khoát xuống lòng lạch.

Làn nước buốt giá lập tức bao trùm lấy thân thể Văn. Cái lạnh thấu xương của nước mặn mùa đông khiến da thịt cậu co rúm, nhưng ngọn lửa căm hờn và niềm mong mỏi tìm lại cha đã xua tan đi tất cả. Cậu mở mắt trong bóng tối mịt mùng, men theo từng chùm rễ đước cắm sâu dưới bùn. Bàn tay chai sạn lần mò trên mặt cát nhão nhoét, rà soát từng tấc bùn lầy.

Đáy lạch trơn trượt, nước quẩn tạo thành từng luồng xoáy nhẹ kéo chân người lặn xuống sâu hơn. Đúng lúc dưỡng khí trong lồng ngực vơi dần, các đầu ngón tay của Văn chạm phải một bề mặt cứng ngắc, ram ráp khác thường. Cậu bới mạnh lớp bùn chua dẻo quánh. Một mảng gỗ lim dày, phủ đầy hà bám hiện ra dưới lớp cát sỏi. Tim Văn đập thình thịch trong lồng ngực. Đó chính là be thuyền!

Lần theo be thuyền chìm sâu gần hai thước dưới lòng cát lún, bàn tay Văn bất chợt va phải một vật bằng kim loại to bản, lạnh ngắt và xù xì. Cậu dùng hết sức cào sạch lớp bùn bọc ngoài. Một sợi dây xích sắt to cỡ cổ tay trẻ con, gỉ sét ken dày, đang quấn chặt ba vòng quanh mạn thuyền đắm rồi neo thẳng vào một phiến đá tảng ngầm dưới đáy. Mắt xích ghìm chặt đến mức thớ gỗ lim bị bóp nghẹt thành những rãnh sâu hoắm. Mọi nghi ngờ bấy lâu nay đã thành sự thật: con thuyền chở mười hai phu muối năm ấy không hề bị lật úp vì giông bão, mà bị kẻ thủ ác dùng xích sắt xích chặt mạn thuyền và đáy sông để dìm chết toàn bộ người trên khoang!

Bị nghẹn thở, Văn trồi vội lên mặt nước, nhả ống sậy rồi bám chặt vào be thuyền nan, thở dốc từng cơn.