Chương 14: Tấm Áo Diều Chắn Bãi Sậy

Tiếng gậy gộc gõ vào cán cuốc chan chát xé toạc tiếng sóng gầm ngoài cửa bể. Toán gia nhân Hưng Long mắt đỏ ngầu, vung hèo mây xua đàn phu phen rầm rập tiến sát lối mòn độc đạo dẫn vào gò Bến Than. Đất cát bãi bồi rung lên bần bật dưới hàng chục đôi chân trần thô bạo.

"Đứng lại!"

Lê Khắc Văn thét lớn, bước vụt lên chắn ngay chính giữa con đường hẹp rải đầy vỏ sò vụn. Hai bàn tay chàng nắm chặt hai đầu đòn gánh tre đực, vết bỏng rát nơi bả vai sau vụ cháy chòi nhói buốt theo từng nhịp thở dồn, nhưng đôi mắt chàng rực lên ngọn lửa căm hờn. Đằng sau Văn, hơn hai mươi người phu muối xóm bãi Bạch Nham – những bàn tay đen sạm vì nắng muối, những manh áo tơi rách tơi tả vì bão gió – lập tức ken đặc thành một bức tường người vững chãi. Họ giơ cao cào gỗ, chĩa sắt, giàn thành hàng ngang ken kín lối rẽ qua rặng sậy.

Tên cai Đằng – kẻ cầm đầu đám gia nhân khét tiếng hung hãn của Bá hộ Cửu – nhổ toẹt bãi nước trầu đỏ lòm xuống cát, giơ chiếc hèo bịt đồng chỉ thẳng vào mặt Văn:

"Thằng ranh con! Mày muốn chết phơi xác ngoài bãi sú à? Lệnh quan trên đã sức xuống, khu gò hoang này nay thuộc về hãng Hưng Long san lấp làm kho chứa muối ngăn mặn. Đứa nào dám cản đường đào đất, ông đây đánh gãy giò rồi quẳng xuống lạch Đò Âm cho rỉa xác!"

"Các người muốn chôn sống sự thật thì có!" Văn gằn từng tiếng, bước chân không hề nhích lùi nửa phân. "Chân gò này giấu những gì, lòng dạ lang sói của lão Bá hộ Cửu rõ hơn ai hết. Bảy năm trước cha ông chúng tao bị dìm thuyền oan khuất, hôm nay chúng mày đừng hòng đụng một nhát cuốc xuống doi cát này!"

Đám gia nhân Hưng Long hò hét xông lên, vung gậy gỗ bổ xuống đầu hàng người xóm bãi. Tiếng kim loại va đập leng keng, tiếng gậy vụt vun vút trong không khí tạo nên cảnh tượng giằng co hỗn loạn. Mấy người phu muối trẻ tuổi bị đánh trúng vai ngã dúi dụi, nhưng những người khác lập tức ôm chặt lấy thân gậy của đối phương, liều chết không buông.

Giữa lúc xung đột lên đến đỉnh điểm, một bóng dáng mảnh dẻo bất ngờ rẽ màn sương lau lách bước ra.

Đỗ Thị Lụa lao thẳng vào khoảng trống giữa hai lằn ranh đang xô xát. Hai cánh tay quấn băng vải trắng của nàng dang rộng, giương cao tấm áo diều cái khổng lồ vừa may xong. Tấm lụa tơ tằm vụn bồi ba lớp nhựa củ nâu già đanh, quét nước vôi tôi trắng muốt, phẳng lì và dai chắc như một bức tường thành sừng sững chắn ngang ngọn gió chướng.

"Dừng tay lại!"

Tiếng hét trong trẻo mà đanh thép của Lụa khiến toán phu phen vác cuốc xẻng khựng lại. Nàng đứng hiên ngang trước đầu gậy gộc lăm lăm, đôi mắt ngân ngấn nước nhưng ánh nhìn sáng quắc hướng về phía đám phu phen đang ngơ ngác:

"Bà con xóm bãi hãy mở mắt ra mà nhìn! Tấm áo diều này dệt bằng tơ tằm thấm mồ hôi nước mắt của cả xóm bãi, quét vôi tôi tinh sạch để soi tỏ u uất đất trời! Năm Giáp Tý, mười hai mạng người phu muối – những người từng chia nhau từng bát cơm nguội, từng ngụm nước ngọt với các bác, các chú ở đây – đã bị xích sắt khóa chặt dưới đáy thuyền lim rồi dìm xuống dòng nước xoáy! Cha tôi, thầy khóa Đỗ, chỉ vì viết lá đơn kêu oan cho các chú mà bị lão Bá hộ Cửu bức ép, dọa thiêu rụi cả mái nhà rạ, đến nỗi phải uất hận mà trút hơi thở cuối cùng! Nay lão Cửu lại xua các bác, các chú vác cuốc xẻng ra đây để đào xới mồ mả người quen, san phẳng nơi chôn cất bạn bè thuở trước, các người còn có lương tâm hay không?"

Lời vạch trần xé lòng của Lụa như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào đám phu phen làm thuê. Những cánh tay đang giơ cao cuốc xẻng bỗng chùng xuống. Nhiều người đưa mắt nhìn nhau, nét mặt dao động dữ dội. Họ vốn chỉ là dân nghèo nhận mấy đồng hào công nhật của hãng Hưng Long, đâu ngờ dưới lớp cát gò hoang lại chôn giấu oan án rùng rợn đến nhường ấy.

"Con ranh ăn nói bậy bạ! Đập chết nó cho tao!"

Tên cai Đằng gầm lên điên tiết, vung gậy gỗ nhắm thẳng vào đầu Lụa giáng xuống.

Văn gầm lên một tiếng, lao tới toan lấy thân mình che chắn thì một tiếng vó ngựa dồn dập như sấm sét từ triền đê xé toạc không gian.

"Dừng tay! Kẻ nào dám làm càn!"

Bóng con ngựa trạm sắc lông đỏ quạch phóng như bay tới bãi cát. Đội Biền ghìm cương khiến con ngựa chồm lên, hai vó trước tung bụi mờ mịt. Người lính tuần cảnh nhảy thoăn thoắt xuống đất, lưỡi gươm tuần phòng tuốt khỏi bao phát ra tiếng "xoang" lạnh ngắt, chém vạt đứt đôi khúc hèo mây trên tay tên cai Đằng.

Tên cai lảo đảo lùi lại mấy bước, ôm cánh tay tê dại, mặt tái ngắt: