Chương 15: Khai Quật Oan Hồn Gò Than

Lời cảnh báo của cụ Ung Hoài San vừa dứt, một luồng gió chướng lạnh buốt thốc ngược từ vụng biển vào, giật tung vạt áo lính khố xanh của Đội Biền. Đội Biền ngước nhìn dải mây đen kịt tựa mực tàu đang sà thấp xuống mặt nước, rồi quay phắt sang nhìn cụ già và Văn.

"Cụ nói chí phải," Đội Biền siết chặt chuôi gươm tuần phòng bên hông, giọng rắn rỏi. "Nếu để triều cường tràn vào nuốt trọn bãi bồi, hoặc đợi quan Tri phủ trở quẻ phát trát tịch thu, mọi chứng cứ dưới đáy lạch sẽ tan thành mây khói. Phải khai quật ngay con nước ròng chiều nay!"

Người lính tuần cảnh lập tức xoay người, thúc ngựa trạm lao ngược về phía điếm tuần duyên hải. Bằng uy tín liêm chính tích lũy bao năm và tờ biên bản thụ lý mang dấu triện đỏ chót ép viên thừa phái của nha phủ không thể thoái thác, Đội Biền tức tốc triệu tập các bậc bô lão xóm muối cùng nhóm thợ lặn thiện chiến nhất vùng.

Đến đầu giờ thân, khi con nước ròng rút cạn trơ đáy bùn nhão nhoét quanh chân gò Bến Than, bãi cát hoang đã ken đặc hàng trăm bóng người. Viên thừa phái nha phủ ngồi co ro trên chiếc chõng tre kê vội mé gò, tay run run cầm quản bút lông, mắt đảo quanh đầy thảng thốt. Dân làng Bạch Nham kéo đến mỗi lúc một đông, khăn tang buộc vội trên đầu trắng xóa một dải ven rặng phi lao.

Đội Biền đứng sừng sững trên mỏm cát nhô ra mép lạch, cất giọng sang sảng:

"Hôm nay, trước mặt các vị bô lão và viên chức nha môn, ta phụng mệnh điều lệ tuần phòng duyên hải tiến hành khám nghiệm hiện trường chìm thuyền năm Giáp Tý! Bất kỳ ai cản trở sẽ bị trị tội theo quân luật!"

Ở mép nước, Văn cởi trần để lộ vết bỏng còn ửng đỏ sau lưng. Cạnh chàng, ông Sáu chèo đò câm lặng ngậm chặt sợi dây thừng bện bằng xơ dừa, ánh mắt rực lên ngọn lửa căm hờn. Hai người cầm theo xẻng ngắn và móc sắt, hít một hơi sâu rồi lao mình xuống dòng nước xoáy lạnh buốt nơi chân doi cát.

Mặt nước sủi bọt ùng ục. Từng đợt bùn đen quánh bị dòng chảy cuốn trôi dạt vào bờ cát, nồng nặc mùi hôi tanh của rác rưởi ngập mặn bị giam hãm suốt bảy năm ròng. Đội Biền nín thở dõi theo từng bóng sủi tăm.

Khoảng nửa tuần nhang trôi qua, đầu Văn nhô lên khỏi mặt nước, vuốt vội lớp bùn bám trên mặt rồi gào lớn:

"Đã nạo vét xong túi cát vùi quanh be thuyền! Kéo dây chão!"

Nhóm thanh niên lực lưỡng trên bờ lập tức bặm môi, gân tay nổi cuồn cuộn ghì chặt sợi dây chão lớn nối liền với móc sắt dưới đáy lạch. Tiếng hò dô đồng thanh vang lên rầm rập, át cả tiếng gió biển rít qua rặng phi lao.

Bùn lầy cuộn trào dữ dội. Từ đáy nước sâu thẳm, một tiếng "rắc" khô khốc của gỗ mục va vào đá ngầm dội lên, kéo theo từng đoạn xích sắt đen sì, rỉ sét bám đầy hà biển nhô dần lên mặt nước. Nhưng thứ khiến hàng trăm người có mặt trên bãi cát phải chết lặng không chỉ là xác con thuyền lim gãy đôi.

Nối dọc theo mắt xích sắt thô kệch là những bộ hài cốt trắng nhờn nhợt, mục rỗng, bị bùn chua bọc kín. Mười hai bộ xương người gầy guộc bị những sợi xích lớn khóa chặt vào nhau thành một chuỗi oan nghiệt, đầu mối xích cùm thẳng vào khung sườn thuyền đắm.

Một tiếng thét xé lòng vang lên từ đám đông:

"Trời ơi! Khắc Khiêm ơi! Chồng tôi ơi!"

Bà góa xóm bãi ngã quỵ xuống bãi bùn, hai tay cào xới đất cát rách toác. Những tiếng khóc than ai oán òa lên như vỡ bờ, cuộn vào gió chiều lạnh ngắt khiến không khí bãi bồi đặc quánh tang thương. Lụa đứng cạnh cụ San bên mép nước, nước mắt lã chã rơi trên vạt áo nhuộm củ nâu, hai tay ôm chặt lấy lồng ngực đang run rẩy.

Văn cùng ông Sáu ướt sũng bước lên bờ cát, đôi môi chàng thâm tím vì lạnh và vì đau đớn. Chàng quỳ sụp xuống bên bộ hài cốt đầu tiên, nơi chiếc cổ tay xương xẩu vẫn còn quấn chặt sợi dây cước buộc chiếc còi tre nhỏ xíu – di vật đôi với chiếc ống sáo tre chàng đang giữ trong ngực.