Chương 16: Văn Tự Dưới Bệ Thờ

Trước mũi gươm tuốt trần cùng uy thế của Đội Biền, đám đông dân phu căm phẫn tạm lùi lại nửa bước, ghì chặt đòn gánh và chèo gãy trong tay. Bá hộ Trần Bá Cửu nhân khoảnh khắc hỗn loạn ấy liền lủi nhanh vào thùng xe bọc da như một con chuột cống. Tên phu xe vung chiếc roi da quất mạnh vào mông ngựa, bánh gỗ nghiến rào rạo trên cát ướt rồi lao vụt đi trong sự la ó rợp trời của dân xóm bãi.

Cụ Ung Hoài San đứng lặng trên doi cát, đưa mắt dõi theo vết bánh xe ngoằn ngoèo khuất sau rặng phi lao. Cụ khẽ thở dài, dặn Đội Biền cắt cử lính tuần cùng hương chức túc trực bảo vệ hiện trường và trông nom mười hai bộ hài cốt, rồi giục Văn cùng Lụa trở về chòi tạm.

Khói lam chiều buông xuống bãi bồi, phủ một màu tím thẫm lên căn chòi dựng tạm bằng tre nứa bên rặng bần. Giữa gian chòi, một chiếc lư sành con đặt trên chiếc hòm gỗ mộc tỏa ra làn khói hương trầm mỏng manh. Cụ San chắp hai bàn tay gân guốc hằn vệt cật tre, khấn thầm nguyện cầu cho mười hai phu muối vừa được vớt lên từ đáy bùn sâu.

Bên cạnh cụ, Văn ngồi bệt xuống manh chiếu cói, hai mắt đỏ hoe, nắm tay siết chặt đến mức móng găm vào lòng bàn tay rớm máu.

Cụ San đặt bàn tay khô ráp lên bờ vai đang run lên từng chặp của chàng trai trẻ, cất giọng trầm ấm:

"Con nén đau thương lại. Thầy con cùng mười một người bạn chài đã nằm dưới đáy lạch lạnh lẽo suốt bảy năm qua, hôm nay thân xác được đưa lên cồn cát quê nhà, hẳn vong linh cũng ấm lòng đôi phần. Nhưng oan khiên chưa tan, kẻ thủ ác vẫn chưa đền tội trước công lý thì việc lớn của chúng ta chưa thể dừng lại."

Văn ngước nhìn cụ, nghẹn ngào:

"Cụ ơi, lão Cửu đã thấy hài cốt lộ ra mồn một, cớ sao quan nha vẫn chưa bắt trói lão ngay tại trận? Con chỉ sợ lão lại dùng bạc trắng bịt mắt quan trên rồi chối bay chối biến!"

"Lão trốn không thoát đâu," cụ San lắc đầu, đôi mắt phẳng lặng như mặt giếng khơi. "Lưới trời lồng lộng, thưa mà khó lọt."

Đúng lúc ấy, tấm rèm cói ngoài cửa chòi khẽ lay động. Đội Biền bước vào, phía sau là một người đàn ông trạc ngũ tuần, dáng dấp gầy gò, mặc manh áo nâu vá chằng vá đụp, đầu đội nón mê rách mép. Người nọ vừa vào chòi đã lấm lét nhìn quanh rồi sụp quỳ xuống trước mặt cụ San và Đội Biền.

"Lạy cụ, lạy thầy Đội! Con là Đặng, đứa quét dọn trong tư gia họ Trần đây ạ!" Người đàn ông run rẩy cất lời, giọng the thé vì khiếp đảm. "Chiều nay thấy lão Cửu hớt hải từ gò cát chạy về dinh cơ gõ mõ tụ họp lũ tay sai tâm phúc, con biết ngày tàn của lão đã điểm. Con cắn rơm cắn cỏ xin giãi bày một việc động trời!"

Đội Biền nghiêm giọng:

"Anh Đặng, có việc gì cứ đứng lên nói rõ ràng. Nha môn đang thụ lý án mạng năm Giáp Tý, một lời khai ngay thẳng của anh lúc này đáng giá ngàn vàng."

Người phu quét dọn nuốt nước bọt cái ực, ngón tay run rẩy chỉ về hướng kho muối Hưng Long:

"Bẩm thầy Đội, bẩm cụ! Năm xưa, sau đêm dìm đắm thuyền chở mười hai cụ phu muối, chính mắt con trông thấy lão Cửu cầm một cuộn giấy điều niêm phong sáp đỏ đem vào gian thờ tổ hãng muối. Lão lén nâng phiến đá xanh dưới chân bệ thờ lên giấu cuộn giấy xuống đó! Mấy bữa trước, lúc say rượu mắng mỏ gia nhân, lão từng lỡ mồm huênh hoang rằng chừng nào tập văn tự gốc chiếm đoạt một trăm mẫu ruộng muối Bạch Nham còn nằm dưới chân bàn thờ họ Trần thì dẫu quan trên về thanh tra cũng chẳng làm gì được lão!"

"Văn tự một trăm mẫu ruộng muối!" Lụa kinh ngạc thốt lên, bàn tay băng bó khẽ nắm lấy vạt áo.