Chương 17: Đêm Giông Bão Cuốn Bến Đò

Tiếng sấm rền như xé toạc màn trời đêm rằm tháng Mười. Từng đợt sóng triều đỏ ngầu từ biển Đông điên cuồng chồm lên, thúc bọt trắng xóa tràn qua những gờ bãi, dâng ngập lút các cồn cát bồi. Gió chướng xoay tít, mang theo sương mù lạnh buốt từ ngoài lộng thốc thẳng vào cửa sông, quyện lấy hơi ẩm bốc lên từ lòng lạch Đò Âm hun hút tạo thành bức màn chướng khí đặc quánh, mờ mịt không thấy rõ lối đi.

Lê Khắc Văn bấm chặt mười đầu ngón chân vào lớp cát nhão đang sạt lở dưới chân. Nước mặn ngập đến mắt cá, luồng gió giật dữ dội quất rát rạt vào da thịt, nhưng chàng vẫn giữ vững thế đứng theo từng nhịp thở sâu mà cụ San vừa chỉ dạy. Hai cánh tay ghì chặt cuộn dây gai bện bảy tao, Văn cảm nhận rõ sự vững chãi lan khắp cơ thể trước sức ép của cuồng phong.

Bỗng nhiên, từ phía vụng sông bên mạn tây, một quầng lửa đỏ rực bùng lên xé toạc màn sương tối.

"Anh Văn, nhìn kìa! Cháy ở hãng Hưng Long rồi!"

Tiếng Lụa kêu lên giật thốt giữa tiếng gió hú. Văn quăng mắt nhìn theo hướng tay nàng chỉ. Dưới chân trời mờ mịt, ngọn lửa hung hãn đang liếm trọn những dãy kho muối lợp ngói vảy cá. Khói đen cuồn cuộn bốc lên nghi ngút giữa trời giông, tro than tàn bay rợp bãi bồi. Giữa ánh lửa bập bùng soi rọi mặt nước xiết, bóng một con thuyền buôn hai buồm đồ sộ đang hấp tấp nhổ neo. Cánh buồm vải gai nâu căng hết cỡ, rẽ sóng lướt băng băng ra luồng lạch sâu, bỏ mặc biển lửa phía sau lưng.

"Đúng là lão Cửu!" Mười ngón tay Văn siết chặt cuộn dây néo, mắt long lên căm hận. "Lão đốt kho muối để phi tang chứng cứ, cướp thuyền trốn ra biển lớn!"

"Bình tĩnh lại, con!" Cụ Ung Hoài San đặt bàn tay gầy guộc nhưng đanh chắc như gọng kìm lên vai Văn. Đôi mắt cụ sáng quắc nhìn thấu màn lửa xa xa. "Tâm có định thì chí mới bền. Đừng để lửa giận làm mờ mắt."

Tiếng bước chân rầm rập đạp nước bùn từ phía bờ đê vọng lại. Đội Biền khoác áo tơi ướt sũng, gương mặt chữ điền sạm đen bồ hóng, dẫn theo nửa tiểu đội lính khố xanh mang súng trường vội vã chạy tới chòi tạm. Hơi thở ông dồn dập, trên tay cầm chặt một bọc vải dầu sém cạnh.

"Cụ San! Chú Văn!" Đội Biền gạt dòng nước mưa chảy ròng ròng trên trán, giọng khản đặc nhưng đanh thép. "Quả đúng như cụ liệu tính. Lão Cửu cùng mấy tên thân tín đã tưới dầu hỏa đốt trụi khu kho chứa sổ bạ rồi chạy trốn. Tôi dẫn anh em ập vào dập lửa, chỉ kịp giật lại được mấy quyển sổ đinh và biên lai cân muối bị cháy sém này từ tay tên thủ kho. Nhưng phiến đá xanh dưới chân bệ thờ tổ đã bị cậy tung, chiếc rương sắt đựng văn tự gốc một trăm mẫu ruộng muối Bạch Nham cùng hòm vàng lá đã bị lão ôm lên thuyền buôn tháo chạy!"

"Lão Cửu định vượt biển trốn đi đâu hở thầy Đội?" Văn sốt ruột hỏi, hai hàm răng nghiến chặt ken két.

Đội Biền nhìn ra luồng nước đang cuồn cuộn xoáy xiết ngoài lạch sâu, nghiêm giọng đáp:

"Thuyền của lão là loại thuyền buôn viễn duyên hai buồm đóng bằng gỗ sến đỏ, chịu sóng to gió lớn rất giỏi. Lão đã mua chuộc tên tài công người xứ khác, định nương theo con nước ròng và triều cường đang thốc mạnh để trốn thẳng sang vịnh Quảng Châu lánh nạn. Giông bão mù mịt thế này, thuyền tuần cảnh mạn thấp của chúng tôi không thể ra khơi đuổi bắt được, nếu cố lao ra chỉ có nước lật úp giữa bãi đá ngầm!"

"Không thể để lão thoát!" Văn nghẹn ngào thốt lên, ngực căng tràn uất ức. "Mười hai mạng người, mối oan khiên của cha cháu bảy năm ròng rã, cả ruộng đất của bà con xóm bãi không thể bị chôn vùi trong đêm nay!"

Cụ Ung Hoài San bước lên một bước, vạt áo nâu phần phật bay trong gió bấc. Cụ nhìn xoáy nước lạch Đò Âm đang gầm réo, rồi nhìn lên tầng mây đen kịt đang cuộn trào sấm sét.