Chương 2: Di Vật Dưới Bãi Bùn

Lê Khắc Văn quỳ sụp xuống bãi sình lầy, hai bàn tay run rẩy vục sâu vào lớp phù sa lạnh ngắt vớt mảnh ván mục lên bờ. Thớ gỗ ngấm nước mặn nhiều năm đã mủn xốp, nặng trĩu và bốc lên mùi bùn hôi nồng nặc. Đầu ngón tay anh chạm vào những vết cào móng tay sâu hoắm hằn trên mặt gỗ, từng rãnh sâu tuyệt vọng như còn găm lại nỗi kinh hoàng tột cùng của người chới với giữa lằn ranh sinh tử.

Văn gạt vội lớp rong rêu bám chặt nơi góc ván. Dưới ánh trăng suông vừa ló rạng qua kẽ mây, một vết triện vuông khắc chìm hình bông muối bao quanh bốn chữ Hưng Long – Giáp Tý hiện ra rõ mồn một. Cạnh góc bông muối, một nét khắc phụ hình chữ "Kỷ" nhỏ bằng hạt đỗ được vạch sâu bằng mũi đục nhọn.

Cả người Văn chấn động như bị sét đánh ngang tai. Bàn tay anh lần vào trong ngực áo nâu sồng, lôi ra một chiếc ống sáo tre nhỏ chỉ dài chừng nửa gang tay bị lửa thiêu cháy dở một đầu. Đó là kỷ vật duy nhất của cha anh – ông Lê Khắc Khiêm – rơi lại bên bến đò đêm thảm án bảy năm trước. Văn run rẩy áp sát ống sáo vào mảnh ván mục. Nét đục chữ "Kỷ" trên mảnh ván thuyền khớp đến từng góc cạnh với ký hiệu khắc nơi thân ống sáo của cha.

"Hưng Long... Giáp Tý... Chữ Kỷ của cha..."

Cổ họng Văn nghẹn ứ, rồi một luồng máu nóng bốc thẳng lên đỉnh đầu. Ký ức về đêm triều cường năm 1924 ùa về như bão giật: tiếng la hét xé lòng ngoài cồn cát, ánh lửa bập bùng thiêu rụi chiếc thuyền chở mười hai phu muối, rồi sáng hôm sau chỉ còn lại mặt nước Cửa Đáy ngút ngàn sương lạnh không một bóng người trở về. Toàn bộ một trăm mẫu ruộng muối của xóm bãi Bạch Nham rơi trọn vào tay Bá hộ Trần Bá Cửu chỉ sau một tờ văn tự chuyển nhượng giả mạo.

Nỗi u uất kìm nén suốt bảy năm ròng vỡ tung thành cơn thịnh nộ cuồng bạo. Đôi mắt người thanh niên vằn lên những tia máu đỏ rực, hàm răng cắn chặt đến rớm máu. Văn đứng bật dậy, ném mảnh ván xuống bãi cát rồi lao nhanh về phía vách chòi tre, giật phắt cây xà beng sắt cắm ở bờ rào. Mũi xà beng sắc lạnh kéo lê trên sỏi đá tóe lên những tia lửa lẹt đẹt.

"Tao phải sang hãng muối Hưng Long! Bảy năm nay lão Cửu ngậm máu nuốt đất của bà con, giết cha tao rồi chôn vùi dưới đáy sông. Đêm nay tao phải bổ đầu lão tặc bắt đền mạng cho cha!"

Văn gầm lên, quay ngoắt người toan phóng thẳng về phía con đê dẫn sang kho muối Hưng Long.

"Đứng lại!"

Một bàn tay gầy guộc nhưng cứng như kìm sắt bất thần chụp lấy cổ tay Văn. Cụ Ung Hoài San đứng sừng sững bên cạnh tự lúc nào. Bàn tay hằn vệt cật tre của cụ giữ chặt then chốt lực đạo nơi cổ tay người thanh niên, ghìm chặt bước chân đang lao đi như thú dữ.

"Buông con ra, cụ!" Văn thở dốc, lồng ngực phập phồng dữ dội. "Chứng cứ rành rành đây rồi! Thuyền của cha con bị đắm có chủ đích, chính tay người của lão Cửu đốt thuyền dìm người bịt đầu mối! Con không thể nhịn thêm một khắc nào nữa!"

"Ngu muội!" Cụ San quát lớn, thanh âm trầm hùng vang lên như tiếng chuông đồng giữa đêm vắng. Ánh mắt cụ sáng quắc nhìn thẳng vào gương mặt đang méo mó vì thù hận của Văn. "Cầm khúc sắt ấy sang, con làm được gì? Đập vỡ cổng nhà người ta hay tự chui đầu vào rọ? Đất Cửa Đáy này ai nắm quyền? Quan phủ trên tỉnh ăn bạc của ai? Con vừa bước chân qua cổng hãng muối thì đám trương tuần với lính khố xanh đã gông cổ con lại, khép vào tội cướp bóc giết người rồi vùi xác con xuống đáy biển!"

Cụ San giật phắt cây xà beng khỏi tay Văn, cắm ngập mũi sắt xuống nền cát mịn. Lão nghệ nhân thở dài một hơi, giọng dịu lại nhưng từng lời nặng tựa nghìn cân:

"Lão hiểu nỗi đau xé ruột của con. Nhưng hận thù mù quáng chỉ chuốc lấy bại vong. Kẻ ác có tiền, có quyền thế, có cả lưới pháp luật bao che. Muốn lật đổ một tòa nhà cao, không thể dùng tay không húc vào đá tảng, mà phải đào trúng cái móng mọt ruỗng của nó. Con phải nhẫn! Cái nhẫn của người thợ vót tre ngâm bùn, đợi ngày cật dẻo quánh mới đón được gió bão."

Văn buông thõng hai tay, ngã quỵ xuống doi cát. Anh bưng mặt, những giọt nước mắt nóng hổi trào ra qua kẽ ngón tay thô ráp nhem nhuốc bùn lầy.

Đúng lúc ấy, từ phía con lạch rẽ, tiếng mái dầm khua nước bì bõm vang lên. Một chiếc mủng nan nhỏ lướt nhẹ qua rặng bần rồi tấp vào mép bến. Đỗ Thị Lụa bước nhanh lên bờ, trên tay ôm chiếc rổ tre đựng đầy củ nâu tươi vừa đào trên bãi bồi. Thấy Văn gục đầu trên cát cạnh cây xà beng cắm nghiêng, Lụa vội buông rổ củ nâu, nét mặt đượm buồn xen lẫn bàng hoàng.