Chương 3: Doi Cát Rập Rình

Ánh đuốc bổi đỏ rực chao đảo hắt lên vách nứa, kéo theo bóng năm sáu tên tuần đinh ngả dài hung hãn trên nền cát. Gã trương tuần dẫn đầu mặt choắt như chuột kẹp, chiếc xà cạp quấn xộc xệch nơi ống chân, tay vung chiếc roi mây rít lên vun vút giữa không trung. Gã đảo cặp mắt lồi sục sạo khắp góc chòi, rồi bất thần dán chặt vào mảnh ván thuyền mục đang nằm trên phiến đá trước mặt Lê Khắc Văn.

"Thằng khố rách kia! Đêm hôm lén lút ôm vật mọn gì đấy?" Gã trương tuần the thé quát, sấn tới chực thò bàn tay cáu bẩn giật lấy mảnh gỗ. "Quan trên vừa báo có giặc sông lẩn khuất quanh lạch Đò Âm. Mày giữ đồ gian phi tang phải không? Đưa ngay đây cho tao!"

Văn nghiến răng trèo trẹo, gân xanh nổi cuồn cuộn trên trán. Anh nhanh như cắt chộp lấy thanh xà beng cắm nghiêng cạnh mép đá, xoay mình che kín phiến đá sau lưng, đôi mắt rực lửa căm hờn:

"Chó săn chớ có ngậm máu phun người! Đây là bãi đất cụ San, chúng mày dựa vào cớ gì xông vào cướp giật?"

"A, thằng này cứng đầu! Tụi bây đâu, trói gô nó lại, tịch thu tang vật mang về điếm tuần!"

Hai tên tuần đinh cầm gậy gộc hò hét xông lên, mũi gậy chĩa thẳng vào ngực Văn. Không khí bãi bồi bỗng chốc căng như dây đàn kéo căng hết cỡ, bờ cát rào rào dưới bước chân xô đẩy.

Đúng lúc ấy, tấm liếp nứa nơi cửa chòi khẽ lay động. Cụ Ung Hoài San khoan thai bước ra.

Dáng cụ thẳng tắp như thân bần cổ thụ ngâm mình giữa gió ngút ngàn, chòm râu cước bay nhẹ theo từng đợt gió lạch. Cụ không cầm dao bài, hai bàn tay gầy guốc chắp sau lưng, nhưng ánh mắt phẳng lặng sâu thẳm như đáy giếng khơi quét qua từng khuôn mặt đang hung hăng. Luồng khí tức trầm ổn, uy nghiêm toát ra từ bậc cao niên tám mươi sáu tuổi khiến bước chân của hai tên tuần đinh bất giác khựng lại giữa chừng.

"Muộn thế này rồi, bác trương tuần đưa người đến chòi lão có việc gì hệ trọng?" Cụ San cất giọng, thanh âm trầm ấm, rành rẽ từng tiếng vang xa lấn át cả tiếng sóng vỗ bãi bồi.

Gã trương tuần giật thót, vội ghìm roi mây nhưng nét mặt vẫn giữ vẻ hống hách:

"Cụ San! Chúng tôi phụng lệnh tuần tra sông nước. Khúc lạch này vừa có đò lạ trôi dạt, lại thấy đứa con nhà họ Lê tụ tập mờ ám. Đồ vật nó cầm trên tay kia rất khả nghi, chúng tôi phải thu giữ để tra xét!"

"Bác nói vậy e rằng trái với lệ làng Cửa Đáy rồi," cụ San điềm đạm ngắt lời, bước thêm một bước đứng chắn ngang giữa Văn và toán người. "Bãi bồi này bao đời nay hễ con nước ròng rút kiệt, sóng đánh dạt vào rác rưởi, củi mục hay ván thuyền trôi thì dân ven lạch nhặt về đun bếp. Đó là lộc của bến nước, chưa từng có điều lệ nào của quan phủ cấm người nghèo vớt củi sưởi đêm. Huống hồ, lão Hoài San này sống ở rặng bần đã hơn nửa đời người, chưa từng chứa chấp phường trộm cướp. Các bác muốn vào khám chòi, cướp củi mục của người già, liệu đã xin được trát của quan Tri phủ hay lệnh tuần của thầy Đội Biền chưa?"

Lời lẽ đanh thép, khúc chiết của cụ đánh trúng vào chỗ yếu hại khiến gã trương tuần nghẹn họng. Gã cắn môi, mặt chuyển sang màu tím bầm, bàn tay nắm cán roi mây run rẩy nhưng không dám tự tiện xông bừa trước uy danh bậc lão làng bến bãi.

"Lão già... đừng có đem thầy Đội ra dọa ông!" Gã trương tuần gầm gừ, toan xua đám đinh lực vây bọc. "Bắt lấy nó!"

"Ai cho phép các người lộng hành ở đây?"

Một tiếng quát sang sảng như chuông đồng vang lên từ sau rặng bần.

Bóng người cao lớn bước nhanh ra bờ cát, ánh đèn bão trên tay tỏa ra vùng sáng vàng vọt soi rõ bộ sắc phục lính khố xanh thẳng nếp, thắt lưng da bóng loáng cùng thanh kiếm lệnh đeo bên hông. Đội Biền sải từng bước dài dứt khoát tiến lại, gương mặt chữ điền nghiêm nghị, ánh mắt sắc lẹm lướt qua đám tuần đinh đang lúng túng.

Toán tuần đinh vội vàng thụt lùi lại phía sau, gã trương tuần cuống cuống hạ roi mây, cúi rạp người:

"Lạy... lạy thầy Đội! Thầy Đội đi tuần tra đêm ạ?"

"Tôi không đến kịp thì các người đã biến bãi bồi này thành nơi cướp phá rồi phải không?" Đội Biền lạnh lùng nhìn xoáy vào mặt gã trương tuần. "Trách nhiệm tuần phòng là giữ an ninh cho thuyền buôn qua lạch, ngăn ngừa trộm cướp, chứ không phải xông vào chòi của cụ San để kiếm chuyện hạch sách. Ai cho phép các người tự ý lục soát, định cướp đoạt đồ vật của dân lành?"

"Dạ bẩm... chúng con thấy bờ lạch có biến, ngỡ là... ngỡ là gian tế..." Gã trương tuần lắp bắp, mồ hôi trán vã ra như tắm.

"Cút ngay về điếm tuần!" Đội Biền quát lớn, bàn tay đặt lên chuôi kiếm gõ nhẹ một tiếng 'cạch' khô khốc. "Từ nay về sau, nếu không có lệnh bài của tôi, kẻ nào dám bén mảng đến quấy nhiễu cụ San và bà con bãi bồi, tôi sẽ chiếu theo quân luật thuộc địa mà phạt trượng!"