Chương 5: Bóng Ma Lạch Nước

Dòng chữ khắc sâu "Lê Khắc Khiêm" đập vào mắt khiến tim Văn thắt nghẹn. Nỗi đau giằng xé bảy năm qua như ngọn lửa bùng cháy dữ dội, thiêu rụi mọi dè dặt, tỉnh táo.

"Thầy ơi!"

Văn thét lên một tiếng xé ruột, buông lỏng cuộn dây néo, chồm người lao thẳng xuống mép nước cuồn cuộn bùn lầy.

Nơi đó là miệng xoáy của lạch Đò Âm, con nước ròng đang gầm réo cuộn xiết, chỉ cần bước hụt nửa bước chân là cát lún cùng dòng nước xoáy sẽ nuốt chửng thân người vào lòng bùn đen sâu thẳm.

"Đứng lại!"

Một bàn tay gầy guộc nhưng đanh thép như gọng kìm bất thần chộp lấy vai áo nâu của Văn, giật mạnh ngược trở lại. Cụ Ung Hoài San hạ thấp trọng tâm, hai chân cắm chặt xuống bãi cát như hai rễ bần cổ thụ. Cụ vận hơi thở dưỡng sinh ngậm gió biển, ghìm chặt lấy chàng trai trẻ đang quằn quại trong cơn bấn loạn.

"Cụ buông cháu ra! Di vật của thầy cháu... chèo của thầy cháu dưới nước kìa cụ ơi!" Văn giãy giụa, nước mắt trào ra giàn giụa.

"Tỉnh lại, Văn!" Giọng cụ San đanh lại, vang lên đầy uy lực bên tai anh. "Miệng xoáy đang đói mồi! Con nhảy xuống đó là chôn xác vô ích, ai sẽ đứng lên đòi lại công lý cho cha con?"

Cụ dằn mạnh hai vai Văn xuống doi cát, rồi nhanh như cắt chụp lấy cây sào tre cắm định hướng bên mép bãi. Bằng sự chuẩn xác và dẻo dai của một đời gắn bó với sóng nước Cửa Đáy, cụ vung đầu sào lướt êm ru trên ngọn sóng bạc đầu, chặn đúng hướng dòng nước quẩn. Cụ luồn nhẹ mũi sào dưới thân chèo gỗ lim, khéo léo nương theo nhịp sóng xô mà bẩy mạnh. Thanh chèo xoay một vòng trên mặt nước rồi bay vút lên, rơi gọn gàng trên bãi cát khô ráo.

Văn nhào tới, quỳ sụp xuống ôm ghì lấy thanh gỗ ướt sũng phù sa vào lồng ngực. Anh run rẩy đưa những ngón tay thô ráp lần giở từng vết tích trên thân chèo.

Đó quả thực là thanh chèo gỗ lim gãy đôi mà cha anh từng ngày đêm nâng niu. Dưới ánh trăng lạnh lẽo, ngoài nét chữ dao bài thân thương, cụ San bước lại gần và nhìn thấy những vết rãnh bầm đen hằn sâu vào thân gỗ: vết siết cháy xém của dây thừng gai tẩm nhựa trám và những nhát rìu chém nham nhở thuở trước. Kẻ thủ ác năm ấy chẳng những đánh đắm thuyền mà còn dùng rìu chặt gãy mái chèo, triệt hạ hoàn toàn đường sống của những người phu muối.

Nhìn thanh chèo oan khiên, lồng ngực cụ San thắt lại. Ký ức kinh hoàng của đêm triều cường năm Giáp Tý bỗng chốc ùa về, rõ mồn một như vừa mới hôm qua.

Bảy năm trước, cũng vào một đêm nước ròng buốt giá như thế này, cụ San đứng từ rặng bần cằn cỗi nhìn ra phía ngoài cồn cát xa. Giữa màn đêm mịt mùng, ánh đuốc đỏ rực bỗng bốc lên ngút trời, kèm theo tiếng gào khóc cầu cứu thất thanh xé rách không gian cửa biển. Khi cụ vội vã bơi chiếc thuyền nan nhỏ ra đến nơi thì tất cả đã chìm nghỉm dưới dòng nước đen ngòm cuộn sóng. Không còn một bóng người sống sót, chỉ có xác thuyền nát trôi dạt và bóng một chiếc thuyền tuần mũi nhọn mang cờ hiệu hãng muối Hưng Long đang hối hả gõ mái chèo quay về phía bến cảng. Đêm ấy, cụ đơn thương độc mã, chứng cứ và thi thể bị con nước dữ cuốn trôi ra biển cả, đành nuốt hận chôn chặt nỗi uất ức trong lòng suốt bấy nhiêu năm.