Chương 7: Tấm Lụa Nhuộm Nhựa Nâu

Mùi dầu hỏa hăng nồng xộc thẳng vào cánh mũi khiến lồng ngực Lê Khắc Văn nghẹn lại. Chàng siết chặt cuộn bùi nhùi rơm trong lòng bàn tay thô ráp, nhặt vội ba mẩu tàn thuốc lá ngoại rơi vãi trên nền bùn khô rồi rảo bước nhanh vào trong chòi tre.

"Cụ ơi, xem này!"

Văn đặt mạnh bọc rơm tẩm dầu cùng những mẩu giấy màu vàng nghệ in chữ đỏ chót lên phiến đá phẳng kê sát vách nứa. Ngọn đèn dầu lạc leo lét hắt bóng cụ Ung Hoài San in dài trên vách chòi. Lão nghệ nhân cúi xuống, đưa hai ngón tay gầy guộc miết nhẹ lớp rơm ẩm dầu rồi khẽ đưa lên mũi ngửi. Đôi mắt phẳng lặng của cụ hơi chùng xuống, râu tóc bạc phơ rung nhẹ theo làn gió biển luồn qua khe liếp.

"Dầu hỏa của sở tây, bện rơm nếp khô giòn," cụ San trầm giọng, ngón tay điểm vào đống dăm bào còn vương dưới sàn. "Kẻ gian không đợi được nữa rồi. Chúng rắp tâm nhân lúc đêm hôm gió bấc nổi lên sẽ phóng hỏa thiêu rụi căn chòi này, hủy luôn cả khung đại diều cái ta vừa uốn xong."

"Chính là lão Cửu!" Lụa thảng thốt khẽ thốt lên, gương mặt thanh tú thoáng chút âu lo khi nàng dừng tay kim chỉ.

Văn nghiến răng trèo trẹo, bàn tay nắm chặt lấy sống con rựa cán sắt dựng bên cột:

"Lão tặc tàn độc đến thế là cùng! Đêm nay cháu sẽ thức trắng ngoài bãi bần, vác rựa canh chừng. Đứa nào dám bén mảng châm lửa, cháu quyết sống mái với chúng nó một phen!"

Cụ San ngước mắt nhìn người thanh niên trẻ tuổi, ánh mắt cụ nghiêm cẩn nhưng đượm vẻ xót xa:

"Đừng manh động, con. Giữ mạng người và giữ lấy thanh khí của cánh diều mới là điều cốt tử. Con muốn canh gác thì cứ ra ngoài mép bãi ngậm gió biển, tĩnh tai lắng nghe động tĩnh bốn bề. Nhưng tuyệt đối không được lao vào ẩu đả bừa bãi."

Văn gật đầu, lòng bừng bừng quyết tâm. Đợi cụ San ngồi xếp bằng tĩnh tọa bên án gỗ, Văn bước ra ngoài thềm cát.

Gió từ cửa sông thổi vào mơn man, mang theo vị mặn nồng nàn của biển cả. Đêm cửa Đáy đen thẫm, con nước ròng đang rút chầm chậm để lộ những dải cát dài xám xịt. Văn ngồi tựa lưng vào gốc bần già cằn cỗi, mắt đăm đắm dõi về con đường đê dẫn sang làng muối Hưng Long.

"Anh Văn, ăn chút gì đi anh."

Một giọng nói nhỏ nhẹ, trong trẻo vang lên từ phía sau. Lụa bước tới, tà áo nâu sồng phất phơ trong gió lộng. Nàng ngồi xuống bên cạnh Văn trên mô cát khô, mở chiếc khăn vuông để lộ nắm cơm trắng vắt tròn xoe cùng một nhúm muối vừng thơm bùi.

"Cô chưa ngủ à?" Văn ngạc nhiên hỏi, đón lấy nắm cơm còn hơi âm ấm từ tay nàng.

"Chòi vắng, lòng tôi bồn chồn khôn xiết, làm sao chợp mắt được," Lụa khẽ lắc đầu, ánh mắt hướng ra khoảng mờ mịt của con nước ròng. "Nhìn anh canh chừng thế này, tôi lại nhớ tới những đêm thầy tôi còn sống. Đêm nào thầy cũng ngồi bên ngọn đèn dầu cặm cụi viết đơn kêu oan cho các bác phu muối, vừa viết vừa ho sù sụ. Thầy tôi bảo, người làm muối một đời dãi nắng dầm sương trên ruộng mặn, hạt muối trắng ngần thế mà số kiếp lại đen đủi khốn cùng."

Văn cắn một miếng cơm nắm, vị ngọt của hạt gạo trắng xóm bãi hòa quyện cùng vị béo ngậy của vừng và mặn mòi của muối biển như thấm sâu vào ruột gan. Chàng nghẹn ngào:

"Cha tôi cũng vậy. Cả đời ông chỉ mong xóm muối có được mảnh đất yên ổn làm ăn, con cháu không phải đi phu gánh muối làm thuê làm mướn, chịu đòn roi của bọn cai phu. Bảy năm qua, mối hận này tôi ôm chặt trong ngực. Nhiều lúc chỉ muốn vác xà beng xông thẳng vào dinh lũy Hưng Long đâm chết lão Cửu."

"Anh Văn," Lụa khẽ chạm nhẹ vào mu bàn tay chai sạn của Văn, giọng run run chân thành. "Thù hận chỉ làm mắt mình tối lại thôi anh. Cụ San dạy rất đúng, phải dùng sự thật và công lý của đất trời để bắt kẻ ác cúi đầu. Rồi sẽ có ngày ruộng muối Bạch Nham được trả lại cho bà con bãi bồi, xóm làng lại rộn rã tiếng cười, không còn bóng đò ma hay tiếng khóc than mỗi mùa nước cạn nữa."

Lời nói dịu dàng của thiếu nữ như dòng suối mát lành tưới tắm tâm can bỏng rát của chàng trai trẻ. Văn ngước nhìn gương mặt nghiêng nghiêng của Lụa dưới ánh sao đêm mờ ảo, lòng dấy lên niềm cảm phục khôn nguôi.

"Phải rồi," Lụa bỗng reo khẽ, xoay người mở chiếc đãy vải mang bên hông ra. "Anh xem này, áo diều cái tôi đã may gần xong rồi."

Nàng giũ tấm lụa lớn trước mặt Văn. Dưới bóng đêm bãi bồi, dải lụa hiện lên màu nâu thẫm trầm mặc, mịn màng và dẻo dai lạ thường.

"Tôi gom góp từng mảnh tơ tằm vụn của các bà thợ dệt trong xóm, đem ngâm với nhựa củ nâu già rồi quét thêm ba lượt nước vôi tôi đặc," Lụa hào hứng chỉ tay vào từng đường kim mũi chỉ thẳng tắp, đều tăm tắp như hạt lúa. "Tôi khâu theo hình cánh buồm đón gió biển, mép lụa viền hai tầng chỉ gai bện chặt. Cụ San bảo, loại lụa tơ tằm vụn này khi bồi nhựa nâu sẽ vừa nhẹ lại không thấm sương muối, sức giằng của gió bão cấp mấy cũng không thể làm toác nổi đường khâu."