Chương 8: Đàn Trấn Yểm Bên Cửa Sông

Ánh đuốc đỏ lòm nhảy múa trên nền cát ướt, hắt từng vệt sáng ma quái lên bờ đê lạch Đò Âm. Lê Khắc Văn siết chặt cán rựa trong tay, lồng ngực phập phồng theo từng nhịp trống khẩu thúc giục dồn dập. Gió biển mang theo mùi dầu thông khét lẹt quyện lẫn khói trầm ngột ngạt lùa thẳng vào khe liếp chòi tre.

"Là lão Cửu bày trò," Đội Biền hạ giọng, bàn tay đặt lên đốc kiếm bên hông khẽ siết lại. "Chúng ta ra xem lão giở ngón nghề gì."

Cụ Ung Hoài San khẽ gật đầu, vạt áo nâu sồng phất phơ trong gió lạnh. Cụ không mang theo gậy gộc hay dao bài, chỉ chắp tay sau lưng, bước chân khoan thai dẫn đường. Văn giấu con rựa sau bờ bần, cùng Lụa rảo bước theo sát gót cụ San và Đội Biền tiến về phía chân đê.

Ven mép nước, một đàn tràng bằng gỗ tạp dựng vội cao chừng nửa trượng, phủ kín vải điều vẽ ngoằn ngoèo những hình thù kỳ dị. Xung quanh chiếc đàn tế, hàng chục chiếc cọc gỗ lim vót nhọn, đầu cọc khắc chằng chịt bùa chú đỏ au được đám tuần đinh hùng hổ nện sâu xuống bãi bùn quanh miệng lạch Đò Âm.

Dân xóm bãi lục tục kéo đến mỗi lúc một đông. Những gương mặt hốc hác, nhợt nhạt vì sương gió bãi bồi co cụm lại dưới bóng đêm, mắt dán chặt vào mâm lễ đầy đầu heo, gà sống và những xấp giấy tiền vàng mã rải la liệt. Tiếng chiêng đồng thỉnh thoảng lại "boong" lên một tiếng chát chúa, khiến mấy đứa trẻ nép sau lưng mẹ khóc thét.

"Bà con xóm muối nghe đây!" Bá hộ Trần Bá Cửu đứng trên bệ đá cao, chiếc áo gấm the đen rung rinh theo từng cử động của tấm thân hộ pháp. Ngón tay đeo nhẫn ngọc cẩm thạch chĩa thẳng về phía lạch sâu, giọng the thé sang sảng lấn át tiếng sóng: "Khúc sông Cửa Đáy dạo này sóng gió bất thường, đò ma quấy nhiễu, thuyền bè đắm chìm đều do tà khí tích tụ! Ta vì thương xót mối làm ăn của dân hạt này nên cắn răng bỏ ra hàng trăm đồng bạc, rước bằng được thầy pháp danh tiếng phương bắc về đây đóng cọc trấn yểm, trừ tà diệt quỷ!"

Đám đông xì xào kinh hãi. Nhiều người chắp tay vái lạy lia lịa trước chiếc đàn tràng bốc khói nghi ngút.

Bá hộ Cửu quét đôi mắt ti hí qua biển người, khóe miệng giật giật rồi bất thần chĩa thẳng ngón tay về phía rặng bần cằn cỗi nơi chòi tre cụ San ẩn mình:

"Tà ma không tự nhiên sinh ra! Chính nơi chòi tre kia có kẻ che giấu uế khí, gọt đẽo tà khí khuấy động cửa sông, khiến oan hồn vất vưởng không siêu thoát đặng quay lại hại người! Đêm nay, sau khi đóng cọc yểm bùa, nếu kẻ nào còn cố tình tụ tập làm trò ma quái bên bãi bồi, chính quyền địa hạt sẽ bắt tội làm loạn!"

"Lão già trơ tráo!" Văn nghiến răng ken két, bước chân chực chồm lên phía trước. Mối thù giết cha và nỗi oan khuất của mười hai phu muối như ngọn lửa bùng cháy trong lồng ngực chàng trai trẻ.

Nhưng một bàn tay gân guốc, ấm áp đã kịp giữ chặt lấy cổ tay Văn. Cụ San đứng bên cạnh, nét mặt phẳng lặng như mặt giếng khơi không một gợn sóng. Cụ lắc đầu, thanh âm trầm ấm vang lên bên tai Văn và Lụa, vừa đủ để những người dân xóm bãi đứng gần đó nghe rõ:

"Con nhìn kỹ xem. Cọc gỗ lim bôi son vẽ mực rầm rộ, đàn tràng vàng mã che mắt thế gian, nhưng mục đích thật sự chẳng phải vì yên dân. Miệng cọc lim cắm vây quanh miệng lạch kia là để ngăn người lặn bùn mò kiếm dấu vết thuyền chìm năm xưa. Lão dùng ma quỷ dọa nạt lòng người, cốt để dân làng xa lánh chòi tre, bưng bít sự thật về trăm mẫu ruộng muối Bạch Nham mà thôi."

Mấy bác phu muối đứng cạnh nghe cụ San phân tích, ánh mắt chợt bừng tỉnh, len lén đưa mắt nhìn nhau rồi lùi dần ra khỏi đám tuần đinh. Lụa đứng bên cạnh khẽ nắm lấy vạt áo Văn, gật đầu đầy kiên định như tiếp thêm cho chàng sự nhẫn nại.

Lúc bấy giờ, gã thầy cúng mặc áo thụng xanh đỏ bắt đầu hú lên man dại. Gã ngậm một ngụm dầu thông lớn, phì mạnh qua thanh kiếm gỗ đang bốc cháy, tạo thành một quầng lửa đỏ rực xé toạc màn đêm. Gã rút xấp sớ màu vàng nghệ in dày đặc chữ son, hua lia lịa trên không trung rồi nhằm thẳng miệng xoáy nước lạnh ngắt của lạch Đò Âm ném xuống:

"Hồn ma bóng quế, chớ cản đường son! Mau quy phục dưới cọc lim bùa chú!"

Gã vừa dứt lời, mặt nước lạch Đò Âm bỗng sôi lên sùng sục. Từ đáy vực sâu thẳm, một luồng khí lạnh buốt giá bất thần thốc ngược lên mặt sông, cuốn theo hơi nước mằn mặn táp rát mặt người. Gió biển bỗng chuyển hướng đột ngột, xoáy tròn thành một cơn lốc nhỏ ngay giữa bãi bồi.

Cơn gió độc rít lên từng hồi ghê rợn, hệt như tiếng uất nghẹn của những người bị dìm sâu dưới bùn lầy bấy lâu nay bùng phát. Cơn lốc cuộn phăng xấp sớ tế cháy dở quật ngược trở lại đàn tràng. Tàn lửa đỏ lòm bay tứ tung, táp thẳng vào mặt gã thầy cúng khiến gã thét lên thảm thiết, vứt thanh kiếm gỗ nhảy bổ xuống cát.