Chương 9: Lửa Cháy Chòi Bần

Gió bấc qua canh ba càng lúc càng thốc mạnh từ vụng biển vào bãi bồi, rên xiết qua từng khe liếp nứa. Cụ Ung Hoài San ngồi xếp bằng trên chiếc chiếu cói nơi gian giữa, hai mắt khép hờ, ngực phập phồng điều hòa từng luồng khí mặn mòi theo phép dưỡng sinh duyên hải. Đột nhiên, giữa mùi tanh nồng của bùn non và rong rêu, cụ khẽ giật mình khi ngửi thấy một vệt khói hăng hắc lạ thường. Đó là mùi dầu hỏa nồng nặc quyện với mùi bùi nhùi rơm cháy âm ỉ.

Cụ San vừa mở choàng mắt thì ngoài vách nứa phía chái chòi bỗng vang lên mấy tiếng "phựt... phựt".

Ba bóng người trùm khăn đen rón rén bên rặng bần đã vung tay ném liên tiếp những bọc bùi nhùi đỏ rực vào mái rạ khô giòn. Gió biển gặp lửa chẳng khác nào châm dầu vào chảo sôi. Chỉ trong chớp mắt, ngọn lửa đã táp liếm lên vách liếp, rồi trườn nhanh như bầy rắn lửa nuốt chửng lấy góc chái chòi – nơi đang chất đống dăm bào gỗ mít và những gióng tre đực già khô nỏ. Khói đen cuồn cuộn bốc lên mù mịt, tạt rát buốt vào mắt cay xè.

"Cháy! Văn! Lụa! Chòi bị phóng hỏa rồi, mau chạy ra ngoài!"

Cụ San bật dậy nhanh nhẹn khác hẳn tuổi tám mươi sáu, cất tiếng hô vang rền, át cả tiếng gió biển gầm gào. Cụ giật phăng chiếc gậy trúc bên cột, xô bung cánh cửa liếp phía trước.

Từ gian buồng bên, Văn choàng tỉnh, tay lăm lăm thanh cọc gỗ lao ra. Lụa cũng hớt hải ôm bọc lụa tơ tằm vụn chạy theo sát phía sau. Nhưng khi bước tới thềm cửa, ánh lửa đỏ rực hắt sáng khoảng sân cát bỗng soi rõ gian chái chòi đang sụp lún từng mảng. Giữa biển lửa bốc cao quá đầu người, bộ khung đại diều cái dài đúng hai trượng uốn cong hình cánh nguyệt – thành quả chắt chiu ròng rã suốt mấy ngày đêm qua của ba người – vẫn nằm gác ngang trên đôi giàn giáo tre, lửa bén đến mép chân giàn chỉ còn cách gang tấc.

"Khung diều! Cụ ơi, khung đại diều còn kẹt bên trong!" Văn gào lên, mắt trừng trừng nhìn vào góc chái đang rực lửa.

"Không được vào! Nguy hiểm lắm, buông đi con!" Cụ San túm lấy vai Văn giật ngược lại.

"Không thể bỏ được! Mất khung diều này thì lấy gì dẫn lối cho cha và mười một người dưới lạch Đò Âm!"

Văn giằng phăng tay cụ San, quay ngoắt sang nhìn thấy chum nước mưa bên chái hiên chưa bị lửa lan tới. Chàng thanh niên lập tức vớ lấy hai chiếc áo tơi lá móc trên vách, dìm lút xuống chum nước rồi ném một chiếc cho Lụa: "Cô Lụa, trùm kín đầu, phụ tôi một tay!"

"Tôi theo anh!" Lụa dứt khoát trùm tấm áo tơi sũng nước lên người, không chút do dự.

Chưa kịp để cụ San ngăn cản thêm, Văn và Lụa đã cúi rạp người, lao thẳng vào giữa bức màn khói độc mịt mù. Lửa táp vào rát bỏng da thịt, hơi nóng hầm hập như muốn thiêu trụi buồng phổi.

"Rắc... rầm!"

Một thanh kèo tre cháy dở từ mái rạ bất thần gãy gục, rơi giáng thẳng xuống vai áo Văn. Tàn than đỏ quạch táp vào lưng chàng kêu xèo xèo, mùi vải thô cháy khét lẹt quyện cùng mùi da thịt bỏng rát. Văn cắn chặt môi đến ứa máu tươi, cố nén tiếng rên siết nghẹn ứ nơi cổ họng, hai cánh tay gân guốc vẫn ghìm chặt lấy sống cật tre cái của khung đại diều.

"Anh Văn!" Lụa thét lên kinh hãi, vội lấy vạt áo tơi ướt dập tắt đốm lửa trên lưng Văn rồi luồn hai tay qua chốt néo đuôi diều. Cật tre già vót nhọn sắc như lưỡi lam cứa ngọt vào lòng bàn tay mềm mại, máu tươi túa ra ướt đẫm đầu ngón, nhưng cô gái xóm bãi vẫn nghiến răng chịu đựng, dồn hết sức bình sinh cùng Văn nâng bổng khung diều dài hai trượng lên khỏi giàn giáo.

"Một... hai... ba, ra cát!"