Chương 11: Bức Hôn Ép Nợ

Tiếng then cài bung vỡ chát chúa dội vào màng nhĩ Doãn Tố Lan như sấm sét giữa đêm đông. Ánh đuốc đỏ quạch hắt qua khung cửa gỗ rách toạc khoảng tối mịt mùng, soi rõ gương mặt bóng nhẫy thịt cùng đôi mắt ti hí của Phó Triệu Hưng đang hung hãn bước tới. Phía sau gã, viên Đề lại mặt dài ngoẵng và hơn chục tuần đinh lăm lăm gậy gộc, dây thừng bao vây kín nửa khoảng sân gạch rêu phong.

Tờ giấy ố vàng phất phới trong bàn tay lông lá của gã trưởng tộc như chiếc thòng lọng vô hình siết nghẹt lồng ngực bà Lan. Hơi lạnh từ ngoài bãi sông thốc vào buốt nhói, nhưng không buốt bằng nỗi hãi hùng đang làm đông cứng từng giọt máu trong người bà. Tấm lưng bà run lên cầm cập, hai bàn chân tê dại theo quán tính lùi vội lại nửa bước, nép chặt sau bóng lưng gầy guộc nhưng thẳng tắp của cụ Duật.

“Mụ Lan! Mày cậy có ai che chở mà dám bướng?” Phó Triệu Hưng cười khẩy, giọng the thé như xé lụa. “Tờ văn tự nợ bốn mươi lượng bạc rành rành đây! Tiền thuốc men, tiền ma chay cho thằng em họ tao thuở trước, họ Doãn nhà mày gánh không nổi mới gán mày vào trừ nợ. Mày dám trốn khỏi từ đường họ Phó, lén lút sang đây chui rúc với lão già gần đất xa trời này à? Tuần đinh đâu, trói mụ góa này lại, dỡ luôn ba gian ngói vảy cá này xuống cấn nợ!”

Đám tuần đinh hùng hổ dạ ran, bước chân rầm rập tiến sát thềm gạch. Bé A Cát hoảng hốt dang hai tay che trước vạt áo bà Lan, giọng run rẩy nhưng ráng sức hét lớn:

“Các người không được đụng vào bà!”

Bà Lan nghẹn đắng cuống họng, vội kéo đứa trẻ ra sau lưng mình. Nỗi nhục nhã, cay đắng suốt mười mấy năm ròng nơi bãi lác chòi vịt bỗng chốc dội về cuồn cuộn. Ngày ấy, họ xua đuổi bà đi giữa đêm mưa phùn gió bấc, chỉ cho mang độc chiếc áo vá vai cùng cái rá rách, nay thấy bà có nơi nương náu ấm êm lại trơ trẽn dựng nợ khống hòng đẩy bà vào kiếp nông nô tôi tớ, đày đọa bà tới chết mòn chết rụi.

“Lũ càn quấy, các ngươi coi kỷ cương phép nước chốn này là hư không đấy ư?”

Một tiếng quát sang sảng như chuông đồng từ trong gian nhà ấm dội thẳng ra sân.

Bóng áo quan lục phẩm cùng dáng vóc đĩnh đạc của tri huyện Vũ Đình Khiêm bước nhanh qua ngưỡng cửa gỗ, chiếc áo choàng chắn gió khẽ bay phần phật trong gió đêm. Gương mặt thanh tú của vị quan phụ mẫu phủ một tầng sương lạnh nghiêm nghị, ánh mắt sắc như dao cau quét thẳng vào gã Đề lại và Phó Triệu Hưng.

Tiếng huyên náo bỗng chốc im bặt như bị chém ngang. Đám tuần đinh giật bắn mình, vội vã hạ gậy gộc xuống, lấm lét nhìn nhau rồi thụt lùi lại mé hàng rào râm bụt. Phó Triệu Hưng khựng lại bước chân, nụ cười đắc thắng sượng sùng trên khóe môi phì nộn.

Gã Đề lại họ Vương mặt cắt không còn giọt máu, chiếc mũ cánh chuồn trên đầu khẽ run lên bần bật, luống cuống chắp tay cúi rạp người:

“Bẩm… bẩm quan lớn! Sao ngài lại ở chốn này vào giờ này…”

Vũ Đình Khiêm bước xuống bậc tam cấp, dừng lại ngay cạnh cụ Duật, cất giọng đanh thép:

“Vương Đề lại, ngươi giỏi lắm! Đêm hôm khuya khoắt không ở nha môn trông coi công văn, lại đem tuần đinh tư gia kéo đến đất hương hỏa bến Vọng Thủy đập cửa dọa người? Ngươi cầm văn tự gì trên tay, đưa bản huyện xem xét!”

Gã Đề lại lúng túng nhìn sang Phó Triệu Hưng, trán lấm tấm mồ hôi hột, đành run rẩy dâng tờ giấy nợ lên.