Chương 12: Giao Ước Đàn Tế

Tiếng gậy trúc già gõ xuống phiến đá xanh vẫn còn âm vang đanh gọn giữa màn đêm buốt giá. Cụ Hạ Vĩnh Duật đứng thẳng người, vạt áo chần bông khẽ lay theo ngọn gió sông Đáy thốc lên. Lưng cụ vững chãi như bờ thành cổ, che chắn trọn vẹn lấy Doãn Tố Lan đang run rẩy phía sau. Bàn tay cụ siết lấy những ngón tay gầy guộc lạnh buốt của người bạn đời, truyền qua làn da thô ráp một luồng hơi ấm kiên định.

Phó Triệu Hưng khựng lại, nụ cười nham hiểm trên gương mặt phì nộn tắt ngấm. Gã nhìn xoáy vào chòm râu bạc như cước cùng ánh mắt quắc thước của lão nghệ nhân trăm tuổi, rồi lại liếc sang quan tri huyện Vũ Đình Khiêm đang chắp tay đứng uy nghiêm bên cạnh. Đám tuần đinh cầm đuốc phía sau xì xào, ngọn lửa vàng vọt bập bùng soi rõ vẻ bối rối của Đề lại họ Vương.

Cụ Duật nhìn thẳng vào mặt gã trưởng tộc họ Phó, cất giọng trầm ấm mà vang rền:

“Hạ Vĩnh Duật này sống hơn một thế kỷ nơi bến Phù Vân, lấy đạo tỉa hoa giữ trọn lòng ngay thẳng. Nay lão đem danh dự cả đời làm nghề và mảnh đất hiên trà Vọng Thủy này ra bảo lãnh cho bà nhà. Nếu Doãn phu nhân thực sự nợ họ Phó các người nửa phân bạc chính đáng, lão thân xin đem toàn bộ sản nghiệp này bồi hoàn!”

Bà Lan khẽ cựa quậy sau lưng cụ, giọng nghẹn ngào trong làn sương đêm:

“Ông nhà… xin người đừng vì già này mà liều lĩnh…”

Cụ Duật không quay đầu lại, chỉ siết chặt thêm bàn tay bà, khẽ trầm giọng:

“Bà nó an tâm. Có lão ở đây, trời sập cũng không để ai khinh rẻ bà.”

Phó Triệu Hưng đảo mắt lia lịa. Gã thừa hiểu tờ giấy nợ khống kia một khi đưa lên công đường tra xét kỹ lưỡng sẽ lập tức lộ vết mực chắp vá. Song nhìn thấy thái độ cương quyết của cụ Duật và sự hiện diện của vị phụ mẫu chi dân, gã liền đổi ngay nước cờ gian xảo. Khóe môi gã giật giật, chắp hai tay lại, cất giọng the thé:

“Được! Lão nghệ nhân đã mở lời vàng ngọc, Phó mỗ đây há dám phụ lòng người già cả! Nhưng miệng nói không bằng giấy trắng mực đen. Bản tộc nghe tin quan huyện vừa giao cho hiên trà chăm dưỡng ba trăm củ thủy tiên thượng phẩm để tế lễ đền Trấn Vũ cầu an giải trừ dịch chướng. Đã là bậc kỳ tài bách nghệ, lão dám cùng ta lập một giao ước chăng?”

Cụ Duật nheo mắt nhìn gã:

“Ông Phó cứ nói thẳng.”

“Rất đơn giản!” Phó Triệu Hưng cười khẩy, chỉ tay về phía dải đất bến sông sẫm đen trong bóng tối. “Đến rằm tháng này, tại đàn tế Trấn Vũ bên bờ sông Đáy, nếu ba trăm củ thủy tiên của lão nở rộ đúng khắc giao tiết, đĩa ngọc chén vàng ngát hương xua tan chướng khí cho bách tính, họ Phó ta xin xé bỏ tờ văn tự bốn mươi lượng bạc này ngay trước mặt bàn dân thiên hạ, từ nay tuyệt đối không bén mảng tới nửa bước. Ngược lại, nếu mẻ hoa hỏng một củ, rễ thối hay nở sai khắc, lão phải lập tức dọn khỏi bến sông, giao nộp toàn bộ hiên trà Vọng Thủy cho ta, đồng thời đuổi mụ Lan ra khỏi cửa để phụ tộc đưa về làm việc trừ nợ!”

Lời vừa dứt, Đề lại Vương khẽ giật mình, còn A Cát đang nép bên cột hiên liền run bắn người, hai mắt đỏ hoe vì lo sợ. Ai trong trấn Phù Vân chẳng biết tiết trời độ này khắc nghiệt khôn lường, lại thêm chướng khí ẩm lạnh bốc lên từ lòng sông, dưỡng hoa nở đúng khắc vốn khó như hái sao trên trời. Đây rõ ràng là cái bẫy nghiệt ngã nhằm dồn hiên trà vào chỗ chết.

Bà Lan hoảng hốt níu chặt tay áo cụ Duật:

“Ông nhà, không thể được! Ba trăm củ hoa giữa mùa rét buốt này là chuyện nghìn cân treo sợi tóc, lỡ như…”

Cụ Duật giơ tay ngăn lời bà lại. Đôi mắt lão nghệ nhân rực lên một ngọn lửa kiên định chưa từng thấy. Lão biết rõ âm mưu của họ Phó, nhưng lão càng tin vào đạo uốn rễ ngậm sương của tổ tiên truyền lại, và hơn hết, lão không thể để người vợ vừa tìm được chốn nương thân lại phải chịu cảnh đọa đày.

Cụ gõ nhẹ đầu gậy trúc xuống bậc thềm, đĩnh đạc đáp:

“Được! Lão nhận lời giao ước này!”