Chương 16: Bẫy Ngầm Bến Nước

Tiếng gậy gộc đập rào rào vào bụi sậy rậm rạp hòa cùng tiếng bước chân bì bõm dưới mép nước bãi bồi. A Cát nép sát người sau một bụi sậy cằn cỗi, hơi thở phả ra thành từng luồng khói trắng trong đêm buốt giá. Đôi mắt cậu bé mở to, nhìn chòng chọc vào bóng đen đang lúi húi nơi bến nước trước hiên trà Vọng Thủy.

Mấy khắc trước, sau khi cùng đám trẻ vạn chài gánh đầy chiếc chum sành da lươn cho ông bà, A Cát quay lại mép sông cầm chiếc gáo dừa múc thêm gàu nước rửa lại đôi chân dính bùn non. Chẳng ngờ, vừa rẽ lối lau sậy, cậu đã ngửi thấy mùi khét lẹt quen thuộc của vôi sống nồng nặc trong gió bấc.

Dưới ánh trăng mờ đục của đợt rét nàng Bân, ba bóng người to bè đang khom lưng bên mép nước. Tên đứng giữa, dáng người lùn tịt, khoác áo tơi lá cồng kềnh, chính là Quý Lục – tên sai vặt thân tín của trưởng tộc Phó Triệu Hưng. Hai gã lực điền đi cùng đang hì hục vần hai chiếc bao tải gai từ lòng một con thuyền nan nhỏ lên mép bờ.

“Nhanh cái tay lên!” Giọng Quý Lục the thé rít qua kẽ răng. “Thả cả hai bao vôi bột sống này ngâm ngay dưới lòng lạch nước chảy qua hiên trà! Nước vôi bốc nhiệt sôi sùng sục, lại thêm thuốc độc trộn lẫn thì nước sông Đáy có ngọt mấy cũng biến thành nước sôi chết chóc! Lão Duật múc vào tưới hoa, rễ thủy tiên chỉ có nước chín nhừ thối rữa!”

Hai tên gia đinh thở hổn hển, vần chiếc bao tải gai nhoe nhoét bùn đen ra mép nước. Một góc bao rách toác, để lộ những tảng vôi sống trắng lốp cùng bột đen bốc mùi hăng hắc rợn người.

A Cát run lên vì giận dữ. Mẻ hoa ba trăm củ là tất cả tâm huyết của ông Duật, là bình an của bà Lan, là sinh mệnh cứu chữa bao nhiêu người xóm chài đang rên xiết vì chướng khí dịch bệnh. Nếu bến nước này bị đầu độc bằng vôi sống và thuốc độc, không chỉ giàn hoa ngậm sương của ông tan nát, mà cả vạn chài hạ lưu lấy đâu ra nước ngọt để uống thuốc qua ngày?

Thấy một tên gia đinh toan vung gậy dằn mép bao dìm xuống dòng nước xiết, A Cát không kịp đắn đo. Cậu thò tay vào túi áo chần bông cũ, rút ra chiếc ná cao su bằng chạc ổi nhẵn thín – món đồ chơi thân thuộc mà cậu luôn đem theo bên mình. Cậu bé luồn ngón tay nhặt một hòn sỏi sông sắc cạnh dưới gót chân, đặt ngay ngắn vào miếng da thuộc, nghiến răng kéo căng dây thun hết cỡ.

“Vút!”

Viên sỏi xé toạc màn sương lạnh buốt, găm thẳng vào trán Quý Lục.

“Ối cha mẹ ơi!”

Quý Lục rú lên một tiếng đau đớn, ôm lấy trán ngã chúi lủi xuống bãi bùn, chiếc đèn con giấu trong áo rơi tõm xuống nước tắt ngấm. Máu tươi rỉ qua kẽ tay gã, hòa cùng nước váng bẩn.

Nhân lúc lũ gian tặc hoảng loạn, A Cát lập tức gào thét vang dội cả khúc sông:

“Bớ bà con xóm bãi! Bớ bác Trương ơi! Kẻ gian họ Phó thả vôi bột đầu độc bến nước rồi! Bớ làng nước ơi!”

Tiếng thét thất thanh của cậu bé mười tuổi xé toạc màn đêm tĩnh mịch, vọng từ rặng sậy sang tận xóm vạn chài phía hạ lưu. Bị tập kích bất ngờ, hai tên gia đinh họ Phó giật bắn mình, hoảng hốt buông gậy gộc, dáo dác nhìn quanh. Một tên trông thấy bóng A Cát liền hoa chiếc đòn càn toan lao tới bịt miệng:

“Thằng ranh con! Mày muốn chết hả?”

“Cứu… cứu cháu với! Bớ ông Duật! Bớ bà Lan ơi!” A Cát vừa lùi nhanh vào bụi sậy rậm rạp, vừa vung chiếc gáo dừa ném thẳng vào mặt tên hung thủ, chân thoăn thoắt né tránh những đòn gậy quất vụt vun vút vào thân sậy kêu chan chát.

Từ phía bến sông dưới, hàng chục ngọn đuốc bỗng bừng sáng rực rỡ xua tan bóng tối. Tiếng hò hét, tiếng gõ mái chèo vào mạn thuyền thúng rầm rập nổi lên. Bác Trương cùng năm sáu thợ chài vạm vỡ cầm mái dầm, xà bâu lao vút lên bờ đê:

“Ai dám hại thằng bé? Bắt sống lũ quân bất lương lại cho tao!”

“Đứng lại! Đừng để chúng nó thoát!”

Thấy ánh đuốc sáng lòa cùng tiếng hô hoán như sấm ran của dân vạn chài đang rầm rập ùa tới, Quý Lục hồn xiêu phách lạc. Gã bò lồm cồm dưới bùn lầy, mặt mày dính đầy máu và đất cát, vừa ôm đầu vừa hoảng loạn kéo áo đồng bọn: