Chương 21: Thuyền Hoa Vượt Sóng

Dưới ánh nắng hanh vàng của ngày rằm tháng Giêng, cụ Hạ Vĩnh Duật khẽ siết chặt bàn tay gầy guộc của bà Lan. Lão cảm nhận rõ nhịp thở hơi dồn dập cùng cái run rẩy nhè nhẹ nơi đầu ngón tay người bạn đời khi bắt gặp nụ cười hiểm hóc của gã trưởng tộc họ Phó nơi đầu ngõ. Cụ Duật hơi nghiêng đầu, chòm râu bạc khẽ lay động theo làn gió sông mát rượi, ánh mắt điềm tĩnh không gợn chút âu lo nhìn thẳng về phía cỗ kiệu bốn người khiêng.

“Bà nó an tâm,” cụ Duật cất giọng trầm ấm, trầm mặc tựa gò đất Vọng Thủy trước sóng cả. “Có lão ở đây, hoa đã ngậm sương đơm nụ, lòng người ngay thẳng chẳng việc gì phải sợ bóng sợ gió.”

Bà Lan ngước lên nhìn gương mặt quắc thước của chồng, nét bồn chồn nơi khóe mắt dần nhường chỗ cho sự thanh thản. Bà khẽ gật đầu, bước chân theo cụ càng thêm vững chãi.

Quan tri huyện Vũ Đình Khiêm đứng trên cầu ván gỗ mun tự khắc nhận ra sự quấy nhiễu ngấm ngầm kia. Đôi lông mày ngài chau lại, sắc mặt uy nghiêm sa sầm. Chẳng đợi gã trưởng tộc kịp cất bước hay mở lời khiêu khích, quan tri huyện liền phất tay áo xanh thẫm, lạnh lùng hạ lệnh:

“Thị vệ đâu! Ghim chặt giáo mác canh giữ lối ngõ. Đàn tế đền Trấn Vũ là việc trọng của muôn dân, cấm ngặt kẻ nhàn tản lấn lướt phạm vào nghi lễ nghênh xuân!”

“Tuân lệnh đại nhân!”

Bốn người lính lệ nai nịt gọn gàng lập tức vác giáo dài bước tới, mũi thép sáng loáng đan chéo chặn đứng đường vào bến bồi, tách biệt cỗ kiệu xa hoa của Phó Triệu Hưng khỏi lối xuống thuyền. Thấy lính lệ huyện đường thẳng thừng ngăn lối, nụ cười trên gương mặt thịt béo núc của Phó Triệu Hưng hơi cứng lại. Gã gằn giọng toan nói điều gì đó nhưng trước uy thế quan nha, đành hậm hực lùi lại nửa bước, ánh mắt ti hí lóe lên tia nhìn độc địa dán chặt vào những khay hoa trên bệ đá.

Cụ Duật thu lại tầm mắt, không thèm để tâm đến trò vặt vãnh ấy thêm một khắc nào. Việc lớn trước mắt là đưa trọn vẹn ba trăm chậu thủy tiên cúng đàn đến nơi chu đáo. Cụ quay sang bảo A Cát và bác Trương:

“Bác Trương, A Cát, cẩn thận nâng từng khay một. Nước trong khay gốm men ngọc đã hãm đúng độ, tuyệt đối không để chao đảo làm giập gãy một sợi rễ râu rồng.”

“Dạ, ông Duật cứ để cháu lo!” A Cát dõng dạc đáp, hai tay nâng niu chiếc khay gốm men ngọc đặt củ hoa nở sớm nhất, từng bước đi cẩn trọng vững vàng. Bộ áo gấm màu cánh chấu chần bông mới tinh khiến cậu bé trông chững chạc hẳn lên, tựa như một chú tiểu đồng giữ đền dâng lễ.

Bác Trương cùng chú Thìn và năm sáu tráng đinh làng chài thuần thục đỡ từng giá gỗ hương. Ba trăm chậu thủy tiên, mỗi chậu là một kỳ công vượt qua trận rét buốt thấu xương và mưu hèn kế bẩn, lần lượt được chuyển xuống lòng chiếc thuyền rồng lớn nhất. Dưới đáy khay men ngọc ngập làn nước ngọt lành của sông Đáy, từng chùm rễ hoa trắng ngần buông rủ dài hơn tấc, óng ả mềm mại tựa râu rồng, ôm lấy củ hoa tròn căng mọng ngọc. Những cánh hoa trắng tinh khôi hé nở ôm lấy chén ngọc vàng tươi, tỏa ra mùi hương thanh tao làm dịu đi cái nồng ẩm của bãi bồi.

Đứng trên mạn thuyền rồng, nhìn thấy Phó Triệu Hưng vẫn đứng chôn chân nơi đầu ngõ giở trò nheo mắt thì thào toan tính cùng mấy tên gia đinh áo xám, cụ Duật thầm hiểu rõ bụng dạ đối phương. Gã trưởng tộc vốn xảo quyệt khôn lường, nay tên Quý Lục đã bị tống giam, mưu đầu độc nguồn nước thất bại, chắc chắn gã sẽ tìm cách mượn cớ chốn tôn nghiêm để cản trở giờ lành dâng hoa, hòng làm lỡ khắc giao tiết nhằm đẩy gia đình cụ vào cảnh bội ước. Nhưng cụ Duật tự tin với tay nghề bách nghệ trăm năm cùng sự chở che quang minh chính đại của công lý, không một mưu ma chước quỷ nào có thể lay chuyển được chính khí.

Khi chậu hoa cuối cùng được xếp ngay ngắn trên sạp gỗ thơm phức hương trầm, ba hồi trống đồng huyện nha trầm hùng gióng lên vang dội cả một khúc sông. Đoàn thuyền rước hoa chính thức nhổ neo.

Chiếc thuyền rồng đầu đàn rẽ sóng nước trong xanh lướt đi, cờ ngũ hành phần phật tung bay trong gió sớm. Đi kèm hai bên mạn là hàng chục chiếc thuyền nan của bà con xóm vạn chài bãi sông Đáy. Tiếng chiêng, tiếng khánh, tiếng hò reo cổ vũ của dân chúng đứng chật kín hai bờ đê hòa vào nhịp chèo dứt khoát, khuấy động cả một vùng sông nước vốn quạnh hiu lác đác cỏ lau.