Chương 22: Bách Hoa Cầu An

Gió từ mặt sông Đáy thốc lên sân đền Trấn Vũ, làm tà áo chàm của cụ Hạ Vĩnh Duật khẽ lay động. Cụ siết nhẹ thân gậy trúc già, bờ vai thẳng tắp chắn trọn lấy bà Doãn Tố Lan. Phía sau lưng cụ, hơi thở của bà Lan dồn dập, ngón tay run rẩy bấu chặt vào mép áo chần bông ấm áp mà chính tay bà đã khâu từng đường kim mũi chỉ.

“Láo xược!”

Một tiếng quát sắc lạnh như gươm tuốt khỏi vỏ vang lên từ sập nghênh lễ. Tri huyện Vũ Đình Khiêm vung tay áo thụng, bước xuống bậc thềm đá, đôi mày cau lại uy nghiêm:

“Đàn tế trời đất, cầu an trừ dịch cho bách tính muôn dân, há lại là chốn để phường cường hào buông lời xằng bậy, làm loạn phép nước? Lính lệ đâu! Trói chặt lũ người gây rối lại cho ta!”

Lời quan vừa dứt, hàng chục lính lệ nai nịt gọn gàng lập tức tuốt gậy gỗ, rào rào xông tới. Bốn tên gia đinh to lớn của họ Phó chưa kịp trở tay đã bị đè sấn xuống nền gạch, dây thừng siết chặt từng vòng quanh cổ tay. Nụ cười hống hách trên gương mặt thịt béo núc của Phó Triệu Hưng vụt tắt ngấm, gã lảo đảo thụt lùi, cánh tay giơ tờ giấy ố vàng khẽ run lên bần bật:

“Quan lớn! Thảo dân chỉ muốn giữ gìn sự trong sạch cho đàn tế Trấn Vũ! Mảnh văn tự bốn mươi lượng bạc này rành rành dấu triện đỏ của Đề lại nha môn, mụ Lan trốn nợ rành rành…”

“Ngươi câm miệng lại!” Tri huyện Vũ Đình Khiêm lạnh lùng ngắt lời, mắt sáng quắc nhìn thẳng vào mặt gã. Ngài quay sang phía hai viên cai ngục đứng hầu bên cạnh, khẽ phất tay: “Đưa kẻ can phạm lên đây!”

Đám đông bách tính tự động rẽ lối. Hai lính lệ áp giải Quý Lục bước ra, trên trán hắn vẫn còn vết sẹo đóng vảy sẫm màu. Đặt bên cạnh hắn là bao tải gai chứa rễ cây độc cùng chiếc thùng gỗ bốc mùi vôi sống nồng nặc. Quý Lục sợ sệt quỳ rụp xuống đất, dập đầu lia lịa trước mặt quan tri huyện và dân làng:

“Lạy quan lớn tha mạng! Lạy bà con xóm bãi thương tình! Tất cả đều là do Phó Triệu Hưng sai khiến con! Lão đã đưa con hai thỏi bạc vụn, ép con phải đào rãnh phèn, lén thả muội than chì hại giếng khơi, rồi mang vôi sống và rễ cỏ độc toan hắt vào sân hoa hiên trà Vọng Thủy để bức tử mẻ thủy tiên cầu an! Còn tờ văn tự nợ kia…”

Quý Lục run rẩy liếc nhìn Phó Triệu Hưng đang tái mét mặt mày, cất giọng the thé thú nhận:

“Tờ văn tự nợ bốn mươi lượng bạc là do Phó Triệu Hưng ngầm đút lót bạc nén cho Đề lại Vương, lén lút lấy trộm dấu triện nha môn đóng khống vào tờ giấy cũ nhằm cướp lấy dải đất bến sông và bắt bà Lan đi làm gia nô trừ nợ! Mọi sự Đề lại Vương đã ký vào bản cung khai trong ngục tối hôm qua rồi ạ!”

Lời khai rành rẽ như sét đánh ngang tai giữa chốn thanh thiên bạch nhật. Tiếng xôn xao phẫn nộ tức thì bùng lên khắp sân đền. Dân chúng xóm bãi, những thợ chài từng thức trắng đêm cùng cụ Duật giữ bệ hoa đồng loạt siết chặt nắm tay, trừng mắt nhìn tên trưởng tộc gian ngoa. Phó Triệu Hưng ngã khuỵu gối xuống nền gạch bát tràng, mảnh giấy ố vàng rơi tuột khỏi ngón tay run rẩy.

Cụ Hạ Vĩnh Duật nhìn kẻ bại trận dưới chân, chòm râu bạc như cước khẽ rung lên. Lão nghệ nhân trăm tuổi không buông một lời thóa mạ cay nghiệt, cụ chỉ khẽ xoay người lại, đưa bàn tay ấm áp thô ráp nắm lấy những ngón tay gầy guộc của người vợ hiền. Ánh mắt cụ chan chứa sự vỗ về, như muốn tan biến hết bao tủi cực, đắng cay mà bà Lan đã phải gánh chịu suốt tháng năm lưu lạc nơi bãi bồi lạnh lẽo.

“Bà nó an lòng,” cụ Duật cất giọng trầm ấm, bình thản như nước sông mùa cạn. “Tà không thể thắng chính. Giờ lành đã điểm rồi.”

Chiêng đồng trên gác chuông đền Trấn Vũ bất chợt gióng lên từng hồi ngân vang, trầm hùng xé tan lớp sương sớm. Đúng khắc giao tiết của ngày rằm tháng Giêng. Bầu trời Phù Vân bừng lên sắc hồng ửng của vầng đông, gió đông bắc tắt hẳn, nhường chỗ cho ngọn gió xuân ấm áp thổi về từ triền sông.