Chương 23: Minh Oan Dưới Hiên

Gió xuân thổi qua mặt sông Đáy mang theo hơi ấm mơn man, cuốn đi những vệt tro tàn cuối cùng của tờ khế ước nợ nần bất nghĩa. Bờ vai gầy của Doãn Tố Lan vẫn còn rung nhè nhẹ, nhưng sự run rẩy lúc này không phải vì buốt lạnh hay khiếp sợ, mà là dòng ấm áp nghẹn ngào đang lan khắp lồng ngực. Bàn tay khô ráp, ấm áp của cụ Hạ Vĩnh Duật khẽ siết chặt lấy những ngón tay chai sạn của bà, truyền sang một điểm tựa vững chãi như núi đá giữa phong ba.

“Bà nó lau nước mắt đi,” giọng cụ Duật trầm đục bên tai, ấm như chén nước gừng nướng lùi tro. “Trời quang mây tạnh rồi. Ta cùng A Cát về nhà thôi.”

Tiếng trống lệnh tan đàn tế điểm từng hồi giòn giã. Thuyền hoa rẽ sóng đưa gia đình ba người rời bến đền Trấn Vũ xuôi dòng trở lại hiên trà Vọng Thủy. Khác hẳn với buổi sớm khi cỗ kiệu của nhà họ Phó còn chặn lối, bến sông bãi lác lúc này rợp bóng người đứng đón. Dân xóm vạn chài, bà con tiểu thương trên chợ huyện cùng những người vừa thoát khỏi cơn chướng khí đứng chật kín mép nước, ai nấy gương mặt rạng rỡ, hân hoan vẫy tay chào đón đoàn người trở về.

Bà Lan vừa đặt chân lên dải đất phù sa quen thuộc, tiếng hò reo đã rộ lên như sấm dậy. Bác lái đò Trương cùng chú Thìn từ điếm tuần xăm xăm bước tới, trên tay lăm lăm xà beng và búa sắt. Bác Trương mắt đỏ hoe vì xúc động, cất giọng sang sảng:

“Thưa cụ Hạ, thưa bà Hạ! Nợ khống đã cháy thành tro, quan huyện đã tống giam lũ gian manh, thì cái hàng cọc ranh tre đực bẩn thỉu này không thể để nó cắm thêm một khắc nào trên đất hương hỏa nữa!”

Chẳng đợi hai cụ kịp đáp lời, mấy chục thanh niên trai tráng xóm vạn chài đã ùa ra dải bãi bồi. Tiếng hô “Một, hai, ba… nhổ!” vang dội cả một khúc sông. Từng chiếc cọc tre đực chôn sâu dưới bùn cát bị nhổ phăng lên, vứt thành đống ngổn ngang. Những bàn tay vạm vỡ thoăn thoắt cầm cuốc xẻng san phẳng con rãnh từng dẫn nước phèn chua đen ngòm, lấp đất mới màu mỡ phủ kín lại gốc cỏ thơm. Dải bãi bồi ven sông Đáy của hiên trà Vọng Thủy trong chốc lát liền mạch trở lại, nguyên vẹn bờ cõi như thuở tiền nhân khai khẩn.

Đang lúc bến sông rộn ràng tiếng cười nói, Doãn Tố Lan chợt nhận thấy ở mé gốc đa đầu ngõ có mấy bóng người thập thò, ngập ngừng không dám bước tới. Đó là thím dâu họ Phó cùng mấy người bà con bên nhà chồng cũ của bà. Những gương mặt ngày trước từng cay nghiệt xua đuổi bà ra túp lều chăn vịt rách nát, từng trỏ tay mắng bà là kẻ mang lại xui xẻo, nay cúi gằm xuống, áo quần xộc xệch, vẻ mặt đầy xấu hổ và e dè. Trên tay họ là nải chuối ngự cùng gói đường phèn bọc lá chuối cẩn thận.

Thấy bà Lan dừng bước nhìn lại, người đàn bà họ Phó bước lên phía trước nửa bước rồi bỗng thụp lạy xuống nền đất bãi, giọng nghẹn ngào rơm rớm:

“Chị dâu… Già này cùng con cháu trong họ biết tội rồi. Ngày trước tin lời xúi giục của lão trưởng tộc Phó Triệu Hưng mà nhẫn tâm hắt hủi chị, đuổi chị ra mép sông rét mướt. Đợt dịch chướng khí vừa rồi, nếu không nhờ bát nước thuốc thảo mộc và củ thủy tiên của chị với cụ Hạ phát cho xóm bãi, thì hai đứa cháu nội tôi đã chẳng qua khỏi cơn sốt rét tím tái… Tôi mang tội lớn tày đình, hôm nay chỉ dám đến đây dập đầu tạ ơn và xin chị rộng lòng tha thứ.”

Nhìn những người từng ruồng bỏ mình nay thành kính cúi đầu, lòng bà Lan bỗng chùng xuống. Bao nhiêu đắng cay, nhục nhã của chuỗi ngày đông lạnh buốt nơi túp lều rách, tiếng sỉ vả cùng những giọt nước mắt nuốt ngược vào trong suốt ngần ấy năm tháng tưởng chừng như một vết sẹo không bao giờ lành. Nhưng kỳ lạ thay, lúc này đứng bên cụ Duật, ngửi thấy mùi đất ẩm nồng nàn và hương thơm vương vấn của cành thủy tiên, oán hận trong lòng bà đã tan biến như làn sương gặp nắng sớm.

Bà bước tới, đôi tay gầy khẽ nâng người thím họ dậy, giọng mềm mỏng mà đượm vẻ trang nghiêm:

“Thím và các cháu đứng dậy đi. Chuyện cũ như nước sông Đáy trôi xuôi ra biển lớn, nhắc lại chỉ thêm đau lòng. Thuốc thảo mộc cứu người là cái tâm tích đức cho đời, già này không nỡ nhìn ai phải thác vì chướng khí. Từ nay ân oán dứt sạch, họ Phó giữ lấy nề nếp gia phong, đừng hùa theo kẻ tham tàn làm điều bất nghĩa nữa.”

Mấy người họ hàng nhà chồng cũ òa khóc vì cảm kích, liên tục cúi đầu tạ ơn rồi lùi dần ra ngõ. Lồng ngực Doãn Tố Lan như vừa trút bỏ được tảng đá ngàn cân. Cái danh góa phụ bần hàn, cái vết nhơ “nợ nần bỏ trốn” đeo đẳng bấy lâu nay đã hoàn toàn được gột rửa sạch trơn. Bà ngẩng cao đầu, ánh mắt trong trẻo nhìn quanh hiên nhà rêu phong, nơi từ nay bà đường hoàng làm nữ chủ nhân mà không còn một ai có thể buông lời dè bỉu.

Hoàng hôn dần buông xuống mặt sông. Sau khi bà con chòm xóm lục tục ra về, gian nhà ba gian lợp ngói vảy cá của hiên trà Vọng Thủy lại chìm trong vẻ tĩnh mịch quen thuộc, nhưng ngập tràn hơi ấm gia đình.