Chương 7: Bếp Lửa Sân Hoa

Nghe tiếng quát the thé xé toạc màn sương sớm ngoài bến sông, tim bà Doãn Tố Lan thắt lại một nhịp. Bà vô thức đưa tay kéo A Cát nép ra sau vạt áo mình, đôi mắt ái ngại nhìn ra dải đất bãi bồi. Nơi mũi thuyền mui đen vừa cày sâu vào bờ bùn, Phó Triệu Hưng đang chống nạnh, tấm áo lông chồn rung rinh theo từng nhịp thở hống hách. Phía sau hắn, hai gã gia đinh vạm vỡ tay lăm lăm cọc tre vót nhọn cùng bó dây thừng bản lớn, mặt đằng đằng sát khí.

Bà Lan toan bước ra chắn trước cửa, nhưng một bàn tay khô ấm đã nhẹ nhàng đặt lên vai bà. Cụ Hạ Vĩnh Duật khẽ lắc đầu, ánh mắt tĩnh lặng như mặt hồ không gợn sóng. Cụ thong thả đặt chén trà móc câu xuống chiếc bàn gỗ mộc, sửa lại nếp áo the xanh đã bạc màu sương gió, rồi khoan thai cất bước ra mép rào dâm bụt. Dáng đứng thẳng tắp của cụ như cây tùng cổ thụ che chắn cả khoảng sân.

“Ông Phó sáng sớm ghé thuyền tới chốn quạnh quẽ này, tiếng quát tháo làm kinh động cả chim chóc bến sông, chẳng hay có điều chi cần chỉ giáo?” Giọng cụ Duật trầm đục, âm vang vang rền trên mặt nước, không chút gợn sóng sợ hãi.

Phó Triệu Hưng nhảy phốc từ mũi thuyền lên doi đất cát, sấn những bước sầm sập về phía hiên trà. Hắn rút từ trong tay áo ra một cuộn giấy vàng ố, ngón tay đeo nhẫn ngọc thô kệch chỉ thẳng vào mặt đất bãi lác:

“Lão Hạ! Đừng giả điếc làm ngơ. Mảnh bãi bồi mép nước này từ đời ông cố nhà họ Phó đã dùng làm bến thả vịt và bốc dỡ thuyền bè. Nay quan nha sắp đo đạc lại địa giới toàn trấn, ông đây mang địa bạ gia tộc tới cắm cọc phân ranh cho rốt ráo. Lão đừng cậy tuổi cao, cũng đừng tưởng nương bóng quan huyện mà lấn đất dòng họ ta!”

Nói đoạn, hắn liếc xéo qua vai cụ Duật, bắt gặp bóng dáng bà Lan đang đứng nơi bậc cửa, khóe môi hắn nhếch lên nụ cười giễu cợt đầy ác ý:

“Huống hồ mụ Lan kia vốn là kẻ nợ nần ngập đầu của họ Phó, trốn chui trốn nhủi ra chòi rác bãi bồi, nay lại dám chui vào đây làm ô uế phong thủy bến sông. Lão Hạ bao che mụ góa ấy, khéo rước vạ vào thân đấy!”

Lồng ngực bà Lan nghẹn ứ, bàn tay gầy gò bấu chặt vào mép cột tre nứa. Nỗi nhục nhã và tủi hờn bao năm qua nơi họ Phó lại chực trào dâng. Nhưng chưa kịp để bà bước tới trần tình, cụ Duật đã tiến thêm nửa bước, chắn trọn tầm mắt thô bỉ của gã trưởng tộc. Cụ vuốt chòm râu bạc như cước, khẽ bật ra tiếng cười nhạt:

“Ông Phó nói chuyện địa bạ với một lão già trăm tuổi đã cắm rễ ở bến sông Đáy này hơn một thế kỷ, e là hơi vội vàng. Năm xưa khi phụ thân ông còn chập chững tập đi, dải đất bồi Vọng Thủy này đã có văn tự thừa nhận của phủ nha do tiên đế ban cấp cho dòng họ Hạ để lập đàn hãm hoa tế lễ. Từng tấc đất, gốc cây, bến đá nơi đây đều có dấu triện đỏ lưu nơi kho tàng nha môn. Lão thân sống đến chừng này tuổi, chưa từng nghe địa bạ của tư gia nào lại tự tiện lấn qua mốc giới bến quan.”

Ánh mắt cụ Duật bỗng quắc lên một tia sáng sắc bén, nhìn thẳng vào mặt Phó Triệu Hưng khiến gã giật mình lùi lại nửa bước:

“Còn như bà Lan nhà tôi, hiện thời là hiền thê được đích thân quan tri huyện Vũ đại nhân đứng ra mai mối, đàng hoàng bái lạy tổ tiên bước vào cửa ngõ họ Hạ. Món nợ khống bốn mươi lượng bạc vô căn cứ mà ông sai Quý Lục sang quấy nhiễu đêm trước, nếu ông Phó thấy có lý, ngày mai xin mời cùng lão thân lên công đường nha môn đối chất trước mặt bàn dân thiên hạ. Lão này tuy già yếu, nhưng một tấc đất hương hỏa hay một sợi tóc của người nhà mình, tuyệt đối không để kẻ khác tự tiện xâm phạm!”

Từng lời đanh thép, đĩnh đạc như gõ chuông đồng vang dội khắp khúc sông. Đám gia nhân cầm cọc tre nhìn nhau lấm lét, chẳng gã nào dám tiến lên đóng cọc. Phó Triệu Hưng mặt mày xám ngoét, chòm râu dê run rẩy vì giận dữ nhưng trước khí thế uy nghiêm và lý lẽ vững chắc của bậc đại thụ, lại thêm bóng dáng quan tri huyện bảo hộ lơ lửng trên đầu, hắn biết hôm nay chưa thể làm càn.

“Được… được lắm!” Phó Triệu Hưng nghiến răng ken két, cuộn tròn tờ giấy nhét vào ngực áo. “Lão già ngoan cố, để rồi xem cái miệng cứng cỏi của lão giữ được dải đất này và con mụ kia được bao lâu! Chúng bay, lui thuyền!”

Hắn hậm hực quay ngoắt người, giậm chân nhảy tót lên thuyền mui đen. Đám gia nhân vội vã nhổ sào đẩy thuyền ra giữa dòng, chiếc thuyền lớn chầm chậm rẽ sóng trôi ngược về phía hạ lưu.

Bà Lan thở phào một hơi dài, ngực áo phập phồng nhẹ nhõm. Khi cụ Duật quay trở vào sân, bà vội bước xuống bậc thềm, hai mắt rưng rưng:

“Ông nhà… vì thiếp mà ông lại phải mang tiếng đôi co với hạng người trọc phú ấy.”

Cụ Duật mỉm cười, ánh mắt chan chứa nét ấm áp bao dung: