Chương 2: Dấu Vết Phù Mộc Mọc Ngầm

Tiếng nứt toác của những thân cọc tre cắm mốc ven bờ bến Trấn Thủy dội vào màn đêm một chuỗi âm thanh răng rắc chói tai. Cụ Thiều Vĩnh Triết lập tức co gập đôi chân trần, rút vội khỏi lớp bùn lầy đang sôi sục. Bàn tay cụ siết chặt thân sào tầm vông, gân mu bàn tay nổi cộm dưới lớp da mồi. Dưới đáy đầm sâu thẳm, tiếng sấm ngầm rền rĩ như tiếng cựa mình của loài cự thú cổ xưa bỗng nghẹn lại, rồi mặt bùn từ từ lắng xuống, chỉ còn bọt khí đen ngòm đùn lên lép bép.

Cụ Triết đứng chôn chân trong bóng tối, ngực phập phồng nén từng cơn nhức buốt từ kinh mạch truyền về. Đêm ấy, cụ thức trắng bên chòi cỏ, lặng lẽ dùng dây mây chằng néo lại những thân cọc nứt toác, đôi mắt đăm đăm nhìn về khoảng tối mịt mùng ngoài đầm xa.

Trời vừa hửng sáng, sương mù xám đục giăng mắc như những dải lụa rách quấn lấy rặng bần già. Không gian lạnh tanh, phảng phất mùi tanh nồng lạ lẫm. Cụ Triết khẽ lay bờ vai Tiểu Tĩnh đang ngủ say trên tấm chiếu cói:

“Dậy đi con. Ra đẩy chiếc xuồng ba lá xuống bến, theo lão đi một chuyến.”

Thằng bé dụi mắt, chiếc khăn đỏ trên trán xộc xệch. Nó thoăn thoắt nhảy xuống mép nước, tháo dây buộc mũi xuồng rồi cầm chèo ngắn chống mạnh vào gò đất. Chiếc xuồng ba lá lướt êm ru, rẽ màn sương mờ mịt tiến về các dải rạn cạn ngậm phù sa ven dòng chảy chính của đầm Phù Vân.

Vừa chèo qua khỏi mỏm đá Trấn Thủy chừng một dặm nước, Tiểu Tĩnh bỗng đưa mu bàn tay áo chùi mạnh lên mũi. Thằng bé ngửa cổ hắt hơi liên tiếp ba cái, mắt ngân ngấn nước:

“Khịt... Ông cụ ơi, cay mũi quá! Lại là cái mùi khét lẹt hôm qua, nhưng nay lẫn thêm mùi hăng của bột chu sa tế lễ với mùi tanh nồng của đá lạ. Nước ở đây cứ nhờn nhờn như mỡ trăn ấy!”

Cụ Triết ngồi ở giữa lòng xuồng, khẽ gật đầu. Cụ buông thõng hai bàn chân trần qua mạn gỗ, nhúng sâu xuống làn nước lững lờ. Từng vệt chỉ đỏ dưới lòng bàn chân lập tức nóng rực lên.

Dòng nước mặt bên trên đang chảy xiết về phía tây nam, dồn dập đổ thẳng vào chân rặng bần xóm chài Vân Chước. Thế nhưng, Cảm Long Túc dưới chân cụ lại chỉ ra một sự thật trái khoáy: theo tuần trăng non này, thủy triều Ma Lũy đang thời kỳ rút cạn, đáng lẽ dòng nước ngầm phải xuôi về phía Họng Rồng Chìm ở mé đông. Sự ngược ngạo ấy không phải quy luật tự nhiên của đất trời, mà là một lực ép cưỡng bức vô hình đang vặn xoắn từng luồng nước.

“Thủy mạch bị bẻ gãy rồi.” Cụ Triết trầm giọng, ánh mắt ngưng đọng nhìn xoáy nước nhỏ đang xoay tít ở mạn xuồng. “Tiểu Tĩnh, giữ chặt dầm chèo, nép xuồng vào doi cát ngậm phù sa đằng kia. Lão xuống nước một lát.”

“Chỗ này nước chảy quẩn ghê lắm, ông cụ cẩn thận!” Thằng bé lo lắng nhắc nhở, hai tay ghì chặt cán chèo bằng gỗ nghiến.

Cụ Triết không cởi áo tơi, chỉ cầm chắc cây sào tầm vông bịt sắt hun khói đen rồi lách mình trượt nhẹ xuống nước. Chỗ mép bãi bồi cạn này nước chỉ sâu chừng nửa trượng, phù sa ngập ngang hông, lạnh buốt thấu tận xương tủy.

Cụ lần từng bước chân trần trong lớp bùn nhão nhoét. Nhờ sự dẫn lối của kinh mạch mộc thụ ngàn năm trong máu thịt, cụ lần theo luồng khí bức bách đang tỏa ra ngùn ngụt dưới đáy đầm. Đi được khoảng mười bước về phía rạn cạn ngoài cửa lạch, chân cụ bỗng va phải một vật thể cứng ngắc, góc cạnh găm thẳng đứng giữa lòng bùn sâu.