Chương 21: Chuông Đồng Thức Tỉnh

Bàn chân trần nứt nẻ của cụ Thiều Vĩnh Triết chậm rãi lội qua lớp phù sa nhão, để lại những vết lõm nông ven mép nước. Cơn mỏi mệt sau khi kích hoạt toàn bộ địa mạch Thổ Thủy dội lên từng khớp xương già nua, nhưng lưng cụ vẫn thẳng như thân tầm vông cắm sâu vào lòng rạn cạn. Cụ dừng lại trước mũi giày rách tơi của Cố Trường Khanh, khom người nhặt chiếc chuông đồng thau mòn vẹt dính bùn non lên lòng bàn tay thô ráp.

Đầu ngón tay chai sần khẽ gạt lớp bùn xám chì bám nơi vành chuông, để lộ những vết khắc nông hình sóng nước chài lưới mộc mạc. Tiếng “keng” thanh mảnh, khẽ khàng run lên giữa không gian vừa ngớt tiếng gầm của phong ba.

Cố Trường Khanh nằm sóng soài trên bãi cạn, hô hấp đứt quãng, khóe môi trào ra vệt máu đỏ thẫm. Đạo bào thiên thanh thêu hình hạc trắng rách tả tơi từng mảng, lộ rõ cổ tay trần dính bết bùn đất. Hắn trừng mắt nhìn chiếc chuông đồng trong tay cụ Triết, con ngươi co thắt dữ dội, bờ môi mỏng run rẩy kịch liệt nhưng không thốt nên lời.

Tiếng bước chân rầm rập từ phía gò đất bồi phá vỡ bầu không khí ngưng đọng. Bà Ba Bến Cá dẫn đầu đám trai tráng xóm chài Vân Chước ùa tới bãi cạn, tay lăm lăm chĩa cán chèo, gậy gộc hướng về phía viên chấp sự ngã gục. Nhưng khi ánh mắt bà Ba chạm vào chiếc chuông đồng thau nhỏ thó cùng cánh tay trần của Khanh, bước chân xăm xắn bỗng khựng lại.

Bà Ba sững sờ, mắt mở to nhìn trân trân vào vết bớt màu nâu đỏ hình đuôi cá nằm khuất sau cổ tay gầy guộc của hắn. Chiếc trâm xương cá trên búi tóc củ hành rung lên bần bật:

“Vết bớt đuôi cá… chiếc chuông gõ cá ráng chiều… Trời đất ơi, đúng là chuyện người già kể lại về thằng Kình con nhà thợ chài họ Cố đầu bến năm xưa! Ngươi… ngươi chính là đứa con mồ côi họ Cố từng dứt áo bỏ rơi mồ mả tổ tiên, chạy theo đám người trên mây để cầu tiên đạo?”

Tiếng gào xé lòng của Bà Ba khiến đám trai tráng phía sau xôn xao, kinh ngạc nhìn người đàn ông từng hô mưa gọi gió nay nằm bất lực dưới vũng bùn.

Lời vạch trần như mũi dao đâm toạc lớp vỏ bọc thanh cao mà Cố Trường Khanh dốc lòng tạo dựng hơn trăm năm qua. Vừa thẹn vừa giận, hắn chống tay xuống bùn nhão, cố gượng nửa thân mình dậy, giọng nói khàn đặc rít qua kẽ răng run rẩy:

“Câm miệng! Lũ sâu kiến phàm trần các ngươi thì hiểu cái gì? Ta là chấp sự Vạn Hạc Lăng Tiêu, không phải đứa trẻ chài lưới hèn mọn nơi bùn lầy nước đọng! Một trăm mười lăm năm tuổi thọ của lão già kia có là bao so với ngàn năm trường sinh? Ta chỉ cần lấy được Hoang Tinh lam ngọc dưới đáy vực để Kết Đan, ta sẽ thoát khỏi kiếp trần tục mục ruỗng này! Đám sâu bọ các ngươi dẫu có chết sạch thì đã sao? Một kiếp phàm nhân ngắn ngủi chẳng qua chỉ như ngọn cỏ đầu bờ gió thổi là tan!”

Hắn gào thét đến lạc giọng, linh lực hỗn loạn trong lồng ngực khiến hắn sặc sụa ho ra từng ngụm máu tươi, ngã vật ra lớp bùn non.

Cụ Triết lặng lẽ nhìn viên chấp sự đang quằn quại. Ánh mắt cụ không hề có giận dữ hay oán hờn, chỉ thăm thẳm một nỗi xót xa như nhìn một đứa con lầm lạc của bến sông. Cụ nâng chiếc chuông đồng lên ngang tầm mắt, cất giọng trầm ấm, chậm rãi từng tiếng:

“Đạo trưởng, cái chuông này là của cha mẹ ngươi gõ nhịp dẫn cá về thuyền nuôi ngươi lớn khôn từng ngày. Người bến sông bám bùn mà sống, mồ hôi nước mắt mặn mòi đổ xuống dòng nước để đổi lấy hạt gạo nuôi nấng hình hài ngươi. Ngươi chê kiếp phàm nhân là sâu kiến, nhưng lại đang dùng mưu mô hèn hạ để dồn hàng ngàn mạng người nghèo khó vào miệng ma thú chỉ vì một viên đá dưới đáy sâu. Một kẻ coi rẻ sinh mạng của đồng bào cùng dòng máu, giẫm đạp lên xương máu của bến bãi sinh ra mình, thì dẫu có Kết Đan thành tiên, đạo tâm ấy cũng đã đen đặc như vũng bùn chết.”

Lời nói mộc mạc mà nặng tựa ngàn cân gõ thẳng vào tâm khảm Cố Trường Khanh. Hắn run lên bần bật, ánh mắt trừng trừng dần dại đi, nhìn trân trối vào lớp phù sa đang ôm lấy những ngón tay gầy guộc của mình.

Cách đó không xa, bốn chấp sự Vạn Hạc Lăng Tiêu bị tà hỏa trận kỳ táp ngược đang nằm rên rỉ giữa rặng cỏ năn ngập mặn, da thịt cháy sém, linh khí cạn kiệt, run rẩy co ro như những kẻ sắp chết chìm. Thấy vậy, vài trai tráng xóm chài phẫn nộ giơ cao cán chèo toan lao tới giáng đòn trút giận.