Chương 4: Bóng Hạc Trên Mây Mờ

Đôi mắt đỏ quạch khổng lồ từ từ chìm nghỉm vào đáy bùn sâu chín mươi trượng, nhưng hơi tanh lạnh buốt giá của Hồng Hoang Mãng Giao vẫn còn bám chặt trên từng thớ thịt. Cụ Thiều Vĩnh Triết khẽ rùng mình, đôi bàn chân trần nứt nẻ ghim chặt xuống sàn xuồng, cảm nhận luồng chấn động râm ran tắt dần sau khi cự thú thu liễm hung quang. Không chần chừ thêm một khắc, cụ vung dầm chèo, cùng Tiểu Tĩnh khẩn trương đưa sáu con người vừa thoát khỏi miệng vực trở về bến Trấn Thủy.

Tin tức cụ đò trăm tuổi vừa bẻ gãy xoáy nước Họng Rồng Chìm cứu sống cả một nhà người chài nhanh chóng lan khắp xóm chài Vân Chước. Đèn dầu, đuốc nứa bừng sáng rực một góc trời đêm sương lạnh.

Trên gò đất đỏ ven bến, hàng trăm phàm nhân đã tề tựu đông đủ. Bà Ba Bến Cá chen qua đám đông, dáng người đẫy đà lao xăm xăm xuống mép nước. Nhìn thấy người mẹ trẻ đang ôm đứa con đỏ hỏn còn run rẩy bước lên bờ, bà Ba kéo vạt áo nâu quệt nước mắt, đoạn quay sang cụ Triết, giọng sang sảng nghẹn ngào:

“Đội ơn trời đất, đội ơn bác Cả Triết! Nếu không có cây sào tầm vông của bác cắm mốc nắn dòng, thì dòng họ nhà thằng Thảo đêm nay đã chìm nghỉm dưới đáy đầm rồi!”

Người mẹ trẻ cùng ba gã đàn ông sụp xuống lạy tạ trước mũi xuồng, nước mắt hòa lẫn bùn non nhem nhuốc. Cụ Triết vội buông sào, bước xuống làn nước dập dềnh sóng vỗ, hai tay gân guốc đỡ từng người đứng dậy, giọng khàn trầm ấm:

“Bà con đừng làm thế, người bến bãi tối lửa tắt đèn có nhau, lão già này sao đành đứng nhìn. Giờ giữ được mạng là phúc lớn rồi.”

Dân làng xúm lại, kẻ mang manh chiếu rách, người đưa bát nước gừng nóng sưởi ấm cho những kẻ vừa từ cõi chết trở về. Nhưng sự bàng hoàng nhanh chóng nhường chỗ cho nỗi âu lo trĩu nặng. Mấy lão chài giàu kinh nghiệm vây quanh cụ Triết, chỉ tay ra những dải rạn cạn ngậm phù sa ngoài xa đang lục bục sủi bọt khí xám chì.

“Bác Cả Triết xem, mấy ngày nay con nước lạ lùng quá,” một lão chài cất giọng lo lắng. “Nước cứ dồn ứ lại rồi xoáy tròn nghịch lý. Bè mảng ọp ẹp của hơn ba ngàn miệng ăn xóm ta sợ rằng không chịu nổi vài đợt sóng ngầm nữa đâu. Hay là sáng mai ta hô hào bà con chặt thêm tre bứa, kết thêm bè phao gia cố lại chân cọc?”

Cụ Triết trầm ngâm, ánh mắt dõi theo những con sóng xao động trong đêm. Cụ chưa kịp mở lời thì Tiểu Tĩnh bên cạnh bỗng giật giật vạt áo cụ, sống mũi thằng bé chun lại, mắt mở to kinh hãi:

“Ông cụ ơi... Mùi này... nồng hơn cả sương độc hôm trước!”

Đúng lúc ấy, tầng sương mù dày đặc trên mặt đầm Phù Vân bỗng bị một luồng áp lực vô hình xé toạc ra. Gió rít ù ù bên tai, thổi bạt những ngọn đuốc nứa của dân chài. Từ trên vòm trời tối tăm, một đám mây ngũ sắc rực rỡ từ từ rẽ sương hạ xuống, tỏa ra ánh hào quang chói lòa khiến phàm nhân phải nheo mắt, bàng hoàng quỳ rạp xuống nền đất bùn.

Trên đám mây, ba bóng người ngự gió đáp xuống gò bến Trấn Thủy. Dẫn đầu là một nam tử khoác đạo bào màu thiên thanh thêu hình hạc trắng bay lượn, lưng đeo ngọc kiếm cổ kính, diện mạo tuấn tú chừng gần bốn mươi tuổi nhưng đôi mắt sắc lạnh như băng tuyết ngàn năm. Hai bên là hai đệ tử tiên môn mặc áo xanh ngọc, vẻ mặt ngạo nghễ không thèm liếc nhìn bùn đất dưới chân.

Người dẫn đầu chính là Cố Trường Khanh, chấp sự chấp pháp của tông môn Vạn Hạc Lăng Tiêu.

Một đệ tử tiến lên một bước, quát lớn át cả tiếng sóng vỗ:

“Chấp sự đại nhân của Vạn Hạc Lăng Tiêu hạ cố quang lâm bến nước! Lũ sâu kiến phàm trần còn không mau dập đầu nghênh đón?”