Chương 10: Nồi cháo tía tô và bàn tay dì Út

Ánh đèn pin vàng vọt quét loang loáng trên mặt nước lũ sủi bọt ngầu đục, dừng lại ngay chỗ cọc tràm Bách đang quặp chân bám chặt. Tiếng máy đuôi tôm nổ lạch tạch giòn giã rồi đột ngột gắt ga tấp sát rạt vào mé bờ. Chiếc xuồng ba lá lướt tới xé toạc màn mưa dày đặc.

— Thằng Bách! Giữ chặt nghe con, bác Tư tới rồi đây!

Tiếng bác Tư Đước sang sảng át cả tiếng giông bão. Chưa đợi xuồng áp hẳn mạn, bác Tư đã vung tay quăng sợi dây bện to bản quấn ba vòng quanh thân cọc tràm, giằng mạnh một cái ghìm chặt mũi xuồng rồi nhoài người chụp lấy be chiếc tam bản mục nát. Dì Út Lành ngồi ở khoang giữa, chiếc khăn rằn ướt sũng quấn chặt quanh cổ, vội chồm tới túm lấy hai cánh tay gầy guộc của Bách, kéo giật thằng nhỏ lên bờ đất cao:

— Trời đất quỷ thần ơi! Mầy làm cái trò gì dại dột dữ vậy Bách? Nước chảy xiết như thác đổ, lỡ tuột tay một cái là trôi mất xác đó con!

Bách đứng trên bãi sình, toàn thân run lên bần bật, hai hàm răng va vào nhau lập cập vì lạnh, nhưng đôi mắt đỏ hoe vẫn dán chặt vào khoang ghe trôi dạt:

— Ba con… Bác Tư ơi, dì Út ơi, cứu ba con với! Ba con lạnh ngắt, nằm im ru dưới sạp rồi!

Bác Tư Đước không chần chừ nửa giây, nhảy phắt sang ghe tam bản. Mái bạt che đã bị lốc giật mất hút vào bóng đêm, nước mưa xối xả đọng ngập lênh láng dưới lườn ván. Bác Tư cúi xuống bế xốc chú Tám lên, đặt chú nằm vào góc sạp dừa cao ráo nhất. Dì Út Lành liền ôm tấm bạt dứa lớn mang từ xuồng ba lá sang, phối hợp cùng bác Tư căng tạm một mái che che chắn kín gió mưa cho người bệnh. Bác Tư lấy thêm hai sợi dây neo mới to bằng cổ tay buộc chằng chiếc tam bản vào rễ tràm già ăn sâu mé bờ trên. Chiếc ghe mục nát rốt cuộc đã đứng vững giữa sóng dữ, không còn chao đảo chực chìm nữa.

Dì Út Lành ngồi thụp xuống sàn gỗ, lấy chiếc khăn khô mang theo lau mặt, lau ngực ướt sũng cho chú Tám. Chú Tám vẫn mê man bất tỉnh, hai hàm răng nghiến chặt, môi thâm tím ngắt, toàn thân lạnh ngắt như đồng nhưng trán lại hầm hập như hòn than.

— Chú Tám bị trúng nước lũ, cơn sốt rét rừng lại phát lên rồi! — Dì Út xót xa thở dài, vội mở chiếc cà-mèn nhôm ủ ấm đặt bên góc bạt.

Khói nóng nghi ngút bốc lên mang theo mùi thơm cay nồng của cháo hoa nấu với gừng già và nắm lá tía tô tươi xắt nhuyễn. Dì Út múc từng muỗng cháo bốc hơi, kề miệng thổi nhè nhẹ cho bớt nóng rồi đỡ gáy chú Tám lên, kiên nhẫn mớm từng chút một vào kẽ môi người bệnh.

— Chú Tám, ráng nuốt chút cháo nóng lấy sức nghen chú. Nuốt đi cho toát mồ hôi ra…

Như nghe được lời gọi tha thiết của người hàng xóm tốt bụng, chú Tám hơi hé miệng, chầm chậm nuốt từng muỗng cháo ấm. Dì Út lại rót thêm chén nước thuốc nam nấu từ rễ tranh, gừng nướng và mần trầu mang theo mớm tiếp cho chú. Chỉ một lát sau, hơi nóng của cháo và thuốc nam ngấm sâu vào người. Trán chú Tám rịn ra từng hạt mồ hôi li ti, sắc mặt bớt xám ngoét, hơi thở dồn dập lúc nãy dần trở nên êm ả, đều đặn. Cơn sốt hung hãn đã tạm thời bị đẩy lùi qua giờ phút nguy nan.

Đứng bên cạnh nhìn cha thở đều, Bách thở phào một cái, bấy giờ mới thấy hai chân mình bủn rủn rã rời. Cậu quay người định bước ra mũi ghe lấy gáo dừa múc nước mưa tát khoang, nhưng vừa nhấc chân lên, một cơn đau nhói thấu óc từ gót chân khiến cậu xiêu vẹo, suýt ngã sấp mặt xuống sàn ván.

Dì Út Lành nhanh tay chụp lấy vai Bách, mắt nhìn chòng chọc xuống đôi chân trần của thằng nhỏ:

— Ủa, thằng Bách? Chân cẳng mầy bị làm sao mà đi cà nhắc dữ vậy con?

Bách lúng túng giấu chân ra sau ống quần ướt sũng, giọng ngập ngừng:

— Dạ… hổng có chi đâu dì Út. Tại con dầm nước lạnh lâu quá nên nó thốn chút đỉnh thôi hà.

— Giấu ai chứ đừng hòng giấu dì mày! — Dì Út nghiêm giọng, kéo phắt chân Bách đặt lên đùi mình.

Lớp vải vụn quấn tạm bợ bấy lâu nay đã bị nước lũ làm rách bươm, bám đầy bùn đen. Dì Út cẩn thận gỡ lớp vải ra, rồi sững sờ kêu lên: