Chương 9: Đêm giông đứt neo

Ánh chớp nháng lên loằng ngoằng xé toạc nền trời đen kịt, kéo theo tiếng sấm nổ đùng đoàng làm rung chuyển cả mặt nước rạch Cây Gáo. Gió chướng bắt đầu cuộn tròn thành từng cơn lốc dữ dội, rít gào qua các lùm cây ven bờ. Mưa rào rào trút xuống như ai bưng từng chậu nước lớn đổ ụp từ trên trời cao.

Trên chiếc tam bản tròng trành, mái lều bạt cũ kỹ vá víu chao đảo dữ dội. Những mối lạt tre buộc mui ghe căng ra kêu ken két rồi đứt phựt từng sợi một. Chưa đầy một cái chớp mắt, một luồng gió xoáy cực mạnh thốc tới, giật tung toàn bộ tấm bạt che mưa cuốn phăng lên không trung, ném mất hút vào màn đêm tối đen như mực.

Mưa gió xối xả quất thẳng vào khoang ghe trơ trọi. Tấm mền rách và chiếc áo tơi lá dừa khô trùm trên người chú Tám ướt sũng trong tích tắc. Dưới làn nước mưa buốt giá táp rát mặt, người cha vẫn nằm co quắp trên mặt sạp gỗ, hai hàm răng va vào nhau lập cập liên hồi. Da thịt chú nóng hầm hập như hòn than đỏ rực trong bếp trấu, nhưng cả thân mình lại run rẩy vì cơn sốt rét rừng hành hạ. Đôi mắt chú Tám nhắm nghiền, miệng mấp máy gọi tên con trong cơn mê man bất tỉnh.

— Ba ơi! Ba ráng tỉnh lại đi ba ơi! — Bách hoảng hốt quỳ sụp xuống bên cạnh cha.

Thằng nhỏ chín tuổi lấy trọn tấm lưng gầy gò của mình che chắn cho gương mặt cha khỏi bị những hạt mưa quất vào, hai bàn tay run rẩy ghì chặt lấy vai chú Tám. Nước mắt Bách trào ra, nóng hổi rồi nhanh chóng bị nước mưa hòa tan, trôi dài xuống đôi gò má đen nhẻm.

Càng về nửa đêm, cơn thịnh nộ của trời đất càng trở nên hung tợn. Nước lũ từ các kênh trục thượng nguồn đổ dồn về rạch Cây Gáo cuồn cuộn như thác lũ, kéo theo những dề lục bình ken đặc đâm sầm vào mạn xuồng. Những con sóng lớn đỏ quạch phù sa chồm qua be ghe mục nát, ồ ạt tràn vào bên trong. Nước dâng ngập sạp gỗ, làm nổi lềnh bềnh chiếc gáo dừa và cái xoong nhôm móp méo. Chiếc tam bản ngấm nước nặng trịch, chao nghiêng liên hồi như muốn lật úp xuống đáy rạch sâu hoắm.

Bách luống cuống với lấy chiếc gáo dừa trôi dạt định tát nước, nhưng chưa kịp cúi xuống thì một tiếng “rắc... phựt!” khô khốc bất thần vang lên át cả tiếng gió gầm.

Sợi dây neo bằng xơ dừa buộc ở mũi ghe không chịu nổi sức giằng xé của dòng nước xiết đã bị giật đứt lìa. Mé bờ đất non sạt lở một mảng lớn, chiếc cọc tràm cắm giữ ghe bật gốc trôi theo dòng nước. Chiếc tam bản mất chỗ níu giữ liền quay ngoắt một vòng giữa luồng nước xoáy, trôi băng băng ra phía giữa dòng rạch Cây Gáo, nhắm thẳng hướng vàm sông lớn chảy xiết.

— Ghe đứt neo rồi! Ba ơi, ghe trôi mất rồi!

Bách hét lên kinh hoàng. Giữa đêm đen mịt mùng, nếu chiếc ghe mục nát này bị cuốn phăng ra sông lớn, sóng dữ chắc chắn sẽ bẻ gãy từng mảnh ván mục. Khi ấy, người cha đang hôn mê bất tỉnh của cậu sẽ chìm nghỉm dưới dòng nước lũ sâu thẳm mà không có lấy một cơ hội sống sót.

Hiểm nguy cận kề xua tan mọi nỗi sợ hãi trong lòng đứa trẻ chín tuổi. Bách không kịp chần chừ một giây nào nữa. Cậu lao phắt ra mũi ghe, chộp lấy đoạn dây neo xơ dừa còn sót lại dài chừng ba sải tay rồi nhảy ùm xuống dòng nước lũ.

Dòng nước lạnh buốt thấu xương táp thẳng vào ngực khiến Bách nghẹt thở. Gót chân phải giẫm mạnh xuống bãi bùn lầy nhão nhoét mé bờ, vết dằm tre khô đang sưng mọng mủ bị chèn ép dữ dội, truyền lên một cơn đau buốt tận óc làm cậu suýt ngã quỵ. Nhưng Bách cắn chặt môi đến bật máu, nuốt trọn cơn đau đớn vào lòng.