Chương 8: Cơn rét giữa dòng lũ

Cái lạnh buốt của dòng nước son bất ngờ liếm qua kẽ vỉ sạp gỗ, thấm ướt mép chiếu manh rách khiến Bách giật thót mình. Cậu bé chồm dậy giữa bóng tối lờ nhờ của khoang ghe, hai bàn tay quờ quạng đụng phải vũng nước đục ngầu dâng lên ngập mắt cá chân. Tiếng sóng ngoài rạch Cây Gáo vỗ vào mạn ván rầm rập từng hồi, khiến chiếc tam bản mục nát chao đảo ngả nghiêng. Bách hoảng hốt mò mẫm dưới gầm sạp tìm chiếc gáo dừa khô, cúi rạp người xúc từng gáo nước tát lia lịa qua be xuồng.

Nước phù sa từ ngoài bờ rạch vẫn tràn vào theo từng đợt sóng cuộn. Bách vừa tát nước vừa ngoái nhìn về góc sạp, nơi chú Tám đang nằm co ro dưới manh mền rách. Nghe tiếng khua khoắng bì bõm, người cha khẽ cựa mình, bật lên tiếng rên nghẹn ứ nơi cuống họng. Hơi thở của chú phả ra nóng hầm hập, ngắt quãng. Bách cắn chặt môi, hai cánh tay nhỏ thó thoăn thoắt đưa gáo múc nước đổ ra dòng rạch, trong lòng thầm cầu mong trời mau sáng để con nước lũ ngừng dâng cao.

Khi bóng đêm dần tan, bầu trời chỉ trĩu nặng một màu xám chì u ám. Nước lũ từ thượng nguồn dồn về nhanh ngoài sức tưởng tượng. Mới qua một đêm, toàn bộ bãi cạn ven rạch Cây Gáo đã bị nhấn chìm trắng xóa dưới dòng nước đỏ ngầu phù sa cuộn bọt. Dãy bờ bao Lung Mây đằng xa mờ mịt trong màn mưa bụi, chỉ còn thấy lờ mờ vệt đất nâu sẫm đang oằn mình ngăn dòng lũ dữ. Bầy vịt hai ngàn con mất chỗ đậu chân, phải dồn ứ lại bên mé đăng lưới mùng, bơi nháo nhác quanh những cọc tre cắm xiêu vẹo.

Con vịt Khoang Cổ to lớn nhất bầy bơi ở đầu đàn, vệt lông trắng sáng rõ nơi ức dập dềnh trên sóng nước đỏ quạch. Đôi mắt nó tròn xoe dáo dác nhìn quanh, chiếc mỏ dẹp liên tục cất lên những tiếng kêu cạp cạp thảng thốt khi thấy mé lưới rào bị sóng đánh chùng hẳn xuống. Thấy đàn vịt có nguy cơ bị cuốn trôi nếu giàn lưới rách toạc, Bách vội vã với lấy cây sào tre buộc túm giẻ đỏ rồi bước ra mé xuồng.

Vừa đặt chân xuống mé ván trơn nhẫy rong rêu, một cơn đau buốt thấu óc từ gót chân xộc thẳng lên tận đỉnh đầu làm Bách suýt ngã nhào. Chỗ dằm tre khô ghim sâu mấy hôm trước bị ngâm nước lũ bẩn nhiều ngày nay đã sưng tấy đỏ rực, căng mọng lên một bọc mủ trắng đục. Xung quanh vết thương, da thịt tím tái và nóng ran. Cơn đau nhức nhối khiến trán Bách toát mồ hôi lạnh, đầu óc váng vất, toàn thân hâm hấp sốt. Cậu bé phải co quắp mấy ngón chân lại, nén từng cơn rên rỉ, bước từng bước thọt chân tập tễnh để lội xuống mé rào.

Mỗi lần bàn chân giẫm xuống đáy bùn lầy buốt giá, Bách lại phải nghiến chặt răng để không bật khóc. Cậu bé dùng hết sức bình sinh, một tay tì vào thân sào tre giữ thăng bằng, tay kia giật kéo mé lưới mùng buộc lại vào các cọc tràm cho chắc chắn. Vừa đi thọt chân quanh mé rào ngó chừng bầy vịt, Bách vừa khua sào đuổi chúng dạt vào vùng nước êm:

— Cạp... cạp mau vô đây! Vô trong lùm cây khuất gió đi bầy vịt ơi!

Sau một hồi chật vật gom bầy vịt ổn định, Bách lết đôi chân sưng mủ quay trở lại ghe. Lúc này, con nước lũ ngoài rạch càng lúc càng chảy xiết, kéo căng sợi dây neo bằng xơ dừa buộc vào cọc tràm trên bờ. Chiếc tam bản tròng trành dữ dội, mũi ghe bị sóng giật liên hồi phát ra những tiếng cọt kẹt rợn người. Cọc tràm cắm bên bờ đất non bắt đầu lung lay, mé đất xung quanh sụt lở từng mảng bùn lớn.

Dưới khoang ghe, chú Tám nghe tiếng sóng đập rầm rập cùng tiếng va lắc của be xuồng, liền gắng gượng mở mắt. Nhìn thấy dòng nước son cuộn sóng mấp mé và chiếc cọc neo đang chực bật khỏi bờ, người cha hoảng hốt chống tay ngồi dậy. Gương mặt chú Tám vàng vọt, hai hốc mắt trũng sâu đen sạm, đôi môi khô nứt nẻ run lẩy bẩy:

— Bách... chiếc ghe... ghe bị bứt neo là trôi mất... trôi ra sông lớn bây giờ...

— Ba nằm yên đi ba! — Bách hốt hoảng buông sào tre, tập tễnh bước tới ôm lấy vai cha. — Ba đang sốt dữ lắm, để đó con coi chừng được mà ba!