Chương 12: Nước mấp mé bờ bao

Từng ngọn sóng đỏ ngầu chồm lên táp ràn rạt vào vách đất non dưới chân bờ bao, nước đục bắn tung tóe lên mặt Bách. Cậu vội ghìm chặt cây sào tre cắm sâu xuống bãi bùn để giữ thăng bằng, lồng ngực đập thình thịch khi thấy từng mảng đất sét vừa đắp bị dòng nước xiết ngoạm rớt tõm xuống rạch Cây Gáo. Đàn vịt hai ngàn con hoảng hốt dạt ra mé ngoài, kêu quàng quạc xao xác. Bách nghiến răng, vung cây sào có buộc túm giẻ đỏ phần phật trong gió chướng, huýt sáo dồn dập ra hiệu cho con Khoang Cổ gom bầy dạt sâu vào mé lạch kín sóng.

Trên thân đê, tiếng người hò hét thất thanh xé tan ráng chiều. Bác Tư Đước cùng mấy chú thanh niên ôm cừ tràm lao xuống mé nước, cắm phầm phập để ghìm giữ lớp đất non. Tiếng búa nện chan chát hòa trong sóng dữ gầm gào như muốn nuốt chửng con đê. Mãi tới khi trời sụp tối hẳn, bầy vịt đã vào rào quây an toàn và đoạn chân đê tạm thời được chống đỡ, Bách mới lội bì bõm trở về chiếc ghe mục. Suốt đêm đó, lửa đuốc bập bùng soi đỏ rực ba cây số bờ bao Lung Mây, tiếng bước chân hộ đê rầm rập không ngơi nghỉ một khắc nào.

Đến sáng hôm sau, hiểm họa chẳng những không lùi mà nước lũ từ sông lớn còn dâng cao kỷ lục, mấp mé tận mặt bờ bao dài ba cây số. Dòng nước son đục ngầu cuồn cuộn chảy xiết, ép mạnh vào thân đê tạo thành những tiếng ì ầm rợn người. Không khí khắp ấp Lung Mây căng như sợi dây đờn kìm sắp đứt. Ai nấy mặt mày hốc hác, bước chân vội vã, thảng thốt nhìn dòng nước dữ chực chờ tràn qua mép đê nuốt trọn một trăm năm mươi héc-ta lúa vụ ba đang kỳ chín rộ.

Bách quây đàn vịt kiếm ăn quanh mé rào bãi cạn rồi chui vào khoang ghe tam bản. Trong lều bạt dứa, chú Tám đã dứt cơn sốt rét nhưng người vẫn yếu lả, nằm thiếp trên manh chiếu rách. Bách bưng tô cháo loãng còn bốc khói dì Út mang qua hồi sớm, khẽ lay vai cha:

— Ba ơi, ba ráng ngồi dậy húp miếng cháo cho ấm bụng nghen ba.

Chú Tám gượng mở mí mắt nặng trĩu. Nhìn thằng con trai chín tuổi dầm bùn đen nhẻm, gầy gò, hai bắp chân trần lem luốc sình lầy mà ánh mắt sáng trong, khóe mắt người cha bỗng đỏ hoe. Bách múc từng muỗng cháo, ghé miệng thổi phù phù rồi cẩn thận bón cho cha. Chú Tám ráng nuốt từng muỗng cháo ấm, bàn tay thô ráp, nứt nẻ run run đưa lên vuốt mớ tóc khét nắng của con, giọng trầm khàn nghẹn ngào:

— Ba làm khổ con quá Bách ơi… Con chăn vịt phải coi chừng nghen con. Nước lũ năm nay hung dữ quá chừng, chớ có ham lùa vịt mà lại gần mấy luồng xoáy nước dữ ngoài vàm rạch. Thấy nước nhảy bờ là phải bỏ sào chạy lên chỗ cao liền nghe hôn!

— Dạ, ba đừng lo! — Bách mỉm cười trấn an cha, bàn tay nhỏ siết chặt lấy bàn tay gầy guộc của ba. — Con với con Khoang Cổ coi chừng bầy vịt kỹ lắm. Ba cứ nằm nghỉ cho mau lại sức, ngoài bờ bao có bác Tư với bà con lo rồi ba.

Đến giờ đứng bóng, mặt trời tỏa hơi nóng hầm hập xuống bãi bồi. Nước lũ dâng cao làm ngập hết các gốc rạ trũng, chỉ còn sót lại vạt đất gò cao ráo ven bờ rạch Cây Gáo. Chiếc xuồng ba lá nhỏ của bé Mận tấp vào mé gò. Mận bước lên bờ, nách cắp cuốn tập ô ly hình bông sen rách góc bìa và mẩu bút chì gỗ đã gọt sẵn.

Gặp Bách, Mận không cười toe toét như mọi bữa. Đôi mắt tròn xoe của cô bé hoe đỏ, viền mi còn đọng ngấn nước. Hai đứa trẻ ngồi thụp xuống bãi cỏ khô dưới bóng râm lùm tràm già. Mận giở trang giấy trắng, kiên nhẫn cầm lấy bàn tay nhỏ của Bách, nắn nót chỉ cậu rê từng nét chì:

— Nè, nét cong tròn bên này, thêm nét sổ thẳng bên kia… chữ “B” ghép với chữ “A” đọc là “B-A BA”. Bách thử viết coi!

Bách nín thở, ngón tay run run ấn mạnh đầu chì trên trang giấy. Từng nét chữ xiêu vẹo nhưng tròn trịa hiện ra: “B-A BA”. Bách đánh vần từng tiếng trong miệng, lồng ngực rộn ràng niềm xúc động thiêng liêng:

— Chữ “BA”… viết vậy thiệt hả Mận? Giống tiếng “ba” tui gọi mỗi ngày ha!