Chương 2: Dấu chân trên đồng rạ

Bách nín thở nép sát mé ván ghe mục, nhìn xoáy vào màn đêm mịt mù nơi rạch Cây Gáo. Tiếng nước quẫy “lủm bủm” rộ lên dưới đáy sâu rồi ngớt dần sau tiếng đập cánh phành phạch của con vịt Khoang Cổ đầu đàn. Thò đầu qua mép bạt rách, Bách nén cơn buốt nhói nơi gót chân vừa bị dằm đâm, thở phào nhẹ nhõm. Hóa ra chỉ là một dề lục bình trôi vướng vào mành mùng, bầy cá rô đớp bọt nước phù sa làm bầy vịt giật mình. Cậu dùng đầu sào gạt dề lục bình trôi xuôi dòng rồi huýt sáo trấn an. Con Khoang Cổ rúc đầu vào cánh, cả bầy hai ngàn con lại ngủ vùi. Dưới khoang ghe, chú Tám ho lục khục rồi chìm vào giấc ngủ mê mệt. Bách rón rén ngồi xuống sạp, cắn chặt môi lặng lẽ chờ trời sáng.

Gà rừng le te gáy gọi ban mai. Sương sớm giăng mùng bảng lảng trên những đọt tràm già. Bách thức dậy từ sớm, lấy mảnh vải vụn quấn quanh gót chân che kín chỗ dằm đâm để ba không hay biết. Thấy ba còn nằm thiếp đi vì mệt, Bách ghé sát mui ghe thưa nhỏ:

— Ba ráng nghỉ ngơi nghen ba, con lùa vịt xuống bãi gốc rạ mót lúa rụng!

Chú Tám hé mở đôi mắt trũng sâu, mệt mỏi gật đầu:

— Đi cẩn thận nghen con... coi chừng mé mương sâu...

— Dạ, con biết rồi mà ba!

Bách cầm cây sào tre vót nhẵn buộc túm giẻ đỏ, nhảy phóc xuống mé bãi bồi. Cơn buốt nhói xộc thẳng lên sống lưng khiến thằng nhỏ khựng lại, hai hàm răng cắn chặt đến run run. Cậu bấm mười đầu ngón chân xuống lớp bùn nhão, kiên quyết không để bước chân xiêu vẹo. Tháo chốt cọc rào, Bách vung sào lên không trung:

— Cạp... cạp... xua... mau lên mấy đứa!

Nghe lệnh, con Khoang Cổ ưỡn cao chiếc ức có vệt lông trắng hình vành trăng khuyết, cất tiếng khè vang dội dẫn đường. Hai ngàn con vịt cỏ túa ra như thác lũ, rẽ nước bơi ùa sang bãi gốc rạ của cánh đồng Lung Mây. Cánh đồng hè thu trơ gốc rạ vàng hoe sâm sấp nước. Đàn vịt háu đói sục mỏ lùng sục từng kẽ đất, tranh nhau mót những hạt lúa vàng rơi vãi và bầy ốc bươu non vùi dưới bùn. Tiếng mỏ lách cách hòa cùng tiếng vỗ cánh ràn rạt rộn rã. Bách thoăn thoắt vung sào điều bầy vịt, mắt ngắm nhìn tuyến bờ bao Lung Mây dài ba cây số đỏ au che chở một trăm năm mươi héc-ta lúa vụ ba đang lấm tấm chín đỏ đuôi bên trong.

Đến trưa đứng bóng, nắng gắt như đổ lửa xuống mặt ruộng trũng. Bách cắm sào tre xuống bờ mương, đứng tựa người thở dốc vì gót chân ngâm bùn đau buốt. Bỗng từ mé bờ bao rợp bóng tràm vang lên tiếng chân bước lạo xạo trên cỏ khô, kèm giọng hát líu lo:

— Chiều chiều ra đứng bờ bao... ngó về Lung Mây...

Bách ngẩng lên, thấy một cô bé trạc tuổi mình mặc chiếc áo bà ba hoa màu vàng nghệ đã sờn vai, hai bím tóc đuôi gà lúc lắc theo nhịp bước, tay xách giỏ tre đựng đầy rau muống đồng non mướt. Cô bé dừng lại trên triền đê, đôi mắt tròn xoe sáng rỡ nhìn bầy vịt trắng phau rợp cả góc đồng, rồi cất tiếng hỏi trong veo:

— Ê ai đằng mình ơi! Bầy vịt đông dữ thần hen! Mấy ngàn con lận vậy?

Bách bối rối giấu bàn chân quấn vải xuống bùn sâu, ấp úng:

— Dạ... đúng hai ngàn con lận đó Mận.

Cô bé tròn mắt ngạc nhiên, hai má lúm đồng tiền xinh xắn hiện rõ:

— Ủa, sao bạn biết tên tui hay vậy nè?

— Hồi chiều qua ghé ghe cắm sào bên rạch Cây Gáo, tui thấy bác Tư Đước ngoắc tay gọi tên Mận nên tui nhớ... — Bách gãi đầu, thật thà giải thích.

Mận bật cười giòn tan, bước thoăn thoắt xuống triền đê đứng sát mé ruộng:

— Ba tui đó! Ba tui làm Trưởng ấp ở đây. Còn bạn tên chi? Ghe nhà bạn từ đâu tới chạy đồng vậy?