Chương 4: Rách lưới bờ ranh

Gió chướng mỗi lúc một lồng lộn thổi thốc qua rặng tràm, cuốn theo rơm rạ bay rào rào trên mặt ruộng trũng. Bách còn đang thẫn thờ nhìn theo hướng bờ ranh nơi bé Mận vừa khuất bóng thì một luồng gió xoáy bất ngờ từ mé lung sâu quất tới. Cơn lốc nhỏ hung hãn cuộn tròn như chiếc phễu, bốc tung bụi đất phù sa rồi tạt ngang mép mương rạch Cây Gáo. Rắc! Mấy cọc tre cắm nông ven bờ ranh lay giật dữ dội rồi gãy gập. Tấm lưới cước quây rào mục ải bị xé toạc một mảng chừng ba thước, mở toang lối thông thẳng vào thửa ruộng lúa vụ ba đang đỏ đuôi của bà con trong ấp.

Mùi lúa chín ngào ngạt phả theo chiều gió khiến đàn vịt hai ngàn con dưới mương cạn nháo nhào. Ngửi thấy mùi lúa mới, bầy vịt háu ăn kêu cạp cạp vang động. Con vịt Khoang Cổ vươn chiếc cổ mang vệt lông trắng hình vành trăng khuyết, đập cánh phành phạch dẫn đầu bầy vịt ùa về phía lỗ rách, chực tràn qua mé ruộng lúa trĩu hạt.

— Chết rồi! Quay lại mau! — Bách hoảng hốt kêu thất thanh.

Cậu chộp vội cây sào tre buộc túm giẻ đỏ dựng bên gốc gáo rồi phóng thục mạng xuống mé bờ ranh. Bàn chân trần vừa giẫm xuống bùn non, một cơn đau nhói xộc thẳng lên tận óc. Mảnh dằm tre khô ghim sâu dưới gót chân hôm trước bị bùn đất ép chặt, nhức buốt thấu xương. Bách cắn chặt môi đến ứa máu, nghiến răng chịu đau, chân thấp chân cao cà nhắc vượt qua bãi sình lầy.

Bầy vịt đã áp sát mé lúa. Vài chục con đầu đàn thò mỏ qua lỗ rách, ngấp nghé vặt những bông lúa vàng ươm. Bách vung tít cây sào tre, dộng mạnh đầu sào xuống bùn nghe bồm bộp, khản giọng hò hét:

— Hò... ơ... dạt ra! Quẹo lại, Khoang Cổ!

Cậu đem cả thân hình nhỏ thó chắn ngang khoảng trống lưới rách, hai tay lia đầu sào lia lịa. Con Khoang Cổ giật mình trước túm giẻ đỏ chao liệng, khựng lại kêu quàng quạc rồi quay ngoắt sang hông, kéo theo cả bầy vịt dạt ngược trở lại bãi rạ trơ gốc. Bách thở hổn hển, mồ hôi hòa cùng bùn sình chảy ròng ròng trên mặt, ngực phập phồng vì vừa kịp cứu vãn tình thế trong gang tấc.

Thế nhưng, tai họa vẫn ập tới.

— Quân ăn cướp! Tụi bây tính lùa vịt vô cắn phá sạch nồi cơm của tao hả?

Tiếng quát vang rền như sấm dội từ bờ bao xuống. Bách giật bắn mình quay lại. Một người đàn ông luống tuổi, vai vác chiếc đòn xóc nhọn hoắt, mặt mày đỏ gay hằm hằm bước tới. Đó là chủ khoảnh ruộng lúa sát bờ rạch Cây Gáo. Vừa trông thấy bờ rào rách toạc cùng bầy vịt đang nhốn nháo, ông ta dộng mạnh đòn xóc xuống đất lún sâu một tấc, chỉ thẳng ngón tay chai sần vào mặt Bách:

— Thứ con nít ranh! Ruộng lúa người ta đổ mồ hôi sôi nước mắt sắp tới ngày gặt, tụi bây để vịt tràn qua tính nuốt sống hả mậy? Đúng là đồ trôi sông lạc chợ, bạ đâu cắm sào đó! Dân ngụ cư chạy đồng tụi bây chỉ rặt một lũ phá hoại, gieo tai rắc họa cho xóm Lung Mây này!

Từng lời mắng nhiếc gay gắt dội vào tai Bách như búa giáng. Cậu bé chín tuổi run bắn lên, hai tay ghì chặt thân sào tre, đầu cúi gằm xuống nhìn bùn đen dưới chân. Nỗi sợ hãi hòa lẫn niềm tủi hổ khiến cổ họng cậu nghẹn đắng:

— Dạ... dạ hổng phải đâu chú... Cơn lốc tạt gãy cọc rào... Con lùa vịt ra liền rồi, chưa con nào đạp trúng bông lúa của chú hết á...

— Mày còn dám cãi hả thằng oắt con? — Người chủ ruộng trợn trừng mắt. — Cọc tre gãy rạp, lưới rách tanh bành vầy mà mày bảo hổng sao? Cha mày đâu? Kêu cái thằng chăn vịt mướn đó ra đây cho tao!