Chương 14: Ngọn lửa tím đầu hướng gió

Tiếng còi hơi vô tuyến trên nóc chòi bưu điện rền rĩ từng hồi dài dồn dập, xé toạc màn sương muối lạnh căm căm trên sườn núi. Dưới sân trạm, hai tên lính cơ hoảng hốt chĩa nòng súng kíp lên trời, miệng la hét thất thanh vì tưởng có biến loạn lớn ập tới từ dinh Công sứ.

Nép mình sát mép sàn gỗ phía hiên sau, Lò Văn Khảm không bỏ lỡ một chớp mắt hỗn loạn ấy. Anh ấn chặt quai dao quắm vào hông, lẹ làng lách người qua lỗ hổng trên hàng rào mắt cáo vừa được cắt gập từ trước. Lớp gai sắc cào rách một mẩu vải chàm bên vai áo, nhưng Khảm chẳng hề bận tâm. Đôi chân thạo luồn rừng của chàng trai người Thái miết êm trên thảm lá ướt sũng, men theo vách đá tai mèo trơn trượt, hướng thẳng về phía quầng sáng tím ma quái đang rực lên ở triền dốc kho muối.

Gió bấc rít liên hồi qua các khe đá vôi, thổi tạt hơi lạnh buốt giá vào da thịt. Khảm cúi rạp người, luồn qua một bờ dại rậm rạp rồi dừng lại nấp sau bụi nứa ngộ rợp bóng râm. Cách anh chừng mươi sải chân, khoảng sân trước cửa kho muối hiện ra trần trụi dưới ánh đuốc bập bùng.

Cai đội Thao đứng dạng chân giữa sân, chiếc tẩu đồng cáu bẩn ngậm lệch bên khóe miệng rỗ đốm xám. Hắn vung tay chửi rủa, giục giã toán lính khố đỏ và đám phu ngoại dịch:

"Đổ hết vào! Đổ tràn cả lên ba cái bệ gỗ kia! Quan Tuần đã dặn, trước khi gió đổi cữ phải thiêu rụi bằng sạch, không để sót một hạt bụi nào làm cớ cho quan Chánh sứ tra xét!"

Mấy tên lính cơ bặm môi khuân từng thùng tôn đựng dầu hỏa và những tảng sáp khoáng nâu thẫm ném thẳng vào trong lòng kho. Nơi ấy, hàng chục bao tải gai dán nhãn muối ăn dự trữ đã bị rạch toạc từ bao giờ, để lộ lớp bột khoáng màu xám ánh kim lẫn bột diêm sinh vàng rực. Lửa bén vào sáp khoáng bùng lên thành từng cột màu tím biếc ngùn ngụt, phát ra những tiếng nổ lục bục ghê rợn.

Mùi trứng thối nồng nặc quyện với vị tanh lợm đặc trưng của bột thạch tín bị nung cháy xộc thẳng vào cánh mũi, khiến Khảm cay xè khóe mắt, lồng ngực thắt nghẹn lại từng cơn. Đúng như những gì cụ Hạc đã đoán xét, luồng khói nặng hạt này tuyệt đối không chịu bốc thẳng lên tầng mây. Gặp cữ gió mùa Đông Bắc quất mạnh từ đỉnh núi dồn xuống, dải khói đặc quánh màu vàng xám liền trườn là là mặt cỏ, cuộn tròn như một con trăn độc khổng lồ trườn men theo đáy khe cạn, nhắm thẳng họng khe dẫn xuống thung lũng bản Mo mà tràn tới.

Khảm cắn chặt môi, mắt rực lên ngọn lửa căm hờn. Bọn chúng muốn biến ngày hội xên bản của hơn ba trăm bà con thành biển tang tóc chỉ vì mạch quặng antimon nằm sâu dưới lòng đất. Anh toan rút dao quắm xông ra thì ánh mắt bỗng khựng lại ở góc vách đá dựng đứng cạnh nhà kho.

Đó là nơi tuyến dây cáp bọc chỉ gai dẫn tín hiệu từ trạm chấn tử vách Hang Dơi chạy qua để truyền về buồng máy bưu điện. Ngay sát mỏm đá nhô ra, đoạn dây đồng thau sáng loáng đã bị một nhát rìu chém đứt lìa, hai đầu tao dây tưa ra, rũ rượi đung đưa trong gió buốt. Rõ ràng lúc kéo gỗ và chất dầu hỏa, đám lính cơ đã thẳng tay chặt đứt đường dây để dọn đường phóng hỏa. Khảm chợt nhớ lại lời dặn của người thợ già: mất tín hiệu từ vách Hang Dơi, cụ Hạc và thầy Quỳ bên trạm máy sẽ mù phương hướng, không thể đo đạc quỹ đạo tán xạ để chỉ dẫn dân bản tránh vùng tử địa.

"Phải nối lại dây trước khi khói tràn kín vách đá!" – Khảm tự nhủ thầm.