Chương 15: Lối thoát ngược luồng độc

Tại buồng máy trạm bưu điện, chiếc kim đo galvanometer số hai bỗng giật nảy một nhịp dứt khoát rồi vững vàng chỉ vào vạch ba mươi độ lệch. Những chấn tử đồng thau trên vách Hang Dơi đã đón trọn luồng sóng bức xạ phản hồi khi đường dây tín hiệu vừa được khôi phục thông suốt. Cảnh Doãn Hạc khẽ thở ra một hơi dài êm ái, lồng ngực cụ chìm xuống nhịp nhàng theo phép điều tức, lắng nghe trọn vẹn từng đợt vi chấn đang rung lên bần bật trong không gian. Luồng sol khí nặng trịch từ kho muối đang trườn nhanh gấp bội, áp sát đáy thung lũng bản Mo theo đúng cữ gió Đông Bắc vừa đổ dốc.

"Anh Khảm nối được dây rồi, thầy ơi!" – Trần Đình Quỳ reo lên, bàn tay vẫn ghì chặt cần gạt rơ-le còi hơi.

"Tốt lắm, chú em giữ trắc đạc ở đây, canh chừng kim đo và hòm ắc-quy." Cụ Hạc với tay lấy chiếc túi da bò đựng kìm nguội, đồng hồ bấm giây và chiếc đèn măng-sông đã châm sẵn bấc, dặn với lại: "Ta xuống bản ngay, chậm một khắc là tính mạng bà con khó bảo toàn."

Cụ luồn qua lối hàng rào rách phía sau bưu điện, lướt nhanh trên triền đá tai mèo lởm chởm. Dưới lớp sương muối buốt giá, từng bước chân của bậc lão trượng một trăm sáu mươi bảy tuổi đặt xuống nhẹ bẫng tựa lông hồng nhưng mau lẹ phi thường. Khi vừa chạm tới rặng vầu bìa rừng, đập vào mắt cụ là cảnh tượng hỗn loạn đến nghẹt thở.

Làn khói xám tro nồng nặc mùi trứng thối và tanh nồng đã bò tràn qua hàng rào tre của nếp nhà sàn ngoài cùng. Tiếng la hét, tiếng trẻ con khóc thét và tiếng chiêng đồng khua vang dồn dập xé toạc màn sương. Cả bản làng hơn ba trăm con người đang hoảng hốt ùa ra đường mòn. Theo thói quen chạy giặc lửa rừng từ bao đời nay, đám đông đang dắt díu nhau cắm đầu tháo chạy xuôi theo lòng khe cạn hướng về phía thung lũng trũng thấp.

"Đừng chạy xuống đó! Dừng lại mau, bà con ơi!" – Khảm đang khản giọng gào thét bên bờ rào, dang hai cánh tay vạm vỡ cố sức chặn dòng người đang nháo nhào trôi tuột về phía tử địa.

Nhưng tiếng chiêng náo loạn cùng nỗi sợ hãi tột cùng đã át đi tiếng gào của anh. Khói độc dưới khe đang bốc cuồn cuộn, sực lên mùi hăng nồng gay gắt. Một vài con lợn, con chó chạy trước vừa sục mõm xuống vũng nước lòng khe đã co giật dữ dội rồi ngã lăn ra giãy giụa.

"Dừng lại hết!"

Một tiếng quát sang sảng như chuông đồng vang lên từ bờ đá cao. Cụ Hạc đứng sừng sững trên mỏm đất đầu bản, chiếc đèn măng-sông giơ cao tỏa ra quầng sáng trắng rực rỡ, chiếu rọi chòm râu bạc phơ cùng đôi mắt sáng quắc uy nghiêm. Già bản Lò Văn Bun tay chống gậy mây, vừa chạy tới bên cụ Hạc liền dập mạnh đầu gậy xuống bậc thang gỗ, hét lớn bằng tiếng Thái lẫn tiếng Kinh:

"Nghe lời cụ già bưu điện! Tất cả dừng chân lại! Ai xuống khe là nộp mạng cho ma độc!"

Dòng người khựng lại, xô dạt vào nhau trong kinh hãi. Cụ Hạc bước nhanh xuống giữa đám đông, giọng đĩnh đạc phân minh từng lời:

"Bà con nghe ta! Đây không phải cháy rừng thông thường. Trong khói chứa diêm sinh và bột thạch tín của quân gian tà, các hạt bụi khoáng nặng hơn khí trời cả chục lần nên chỉ chìm sát mặt cỏ, trườn theo chỗ trũng thấp của lạch suối. Ai chạy xuôi lòng khe sẽ nghẹt thở mà chết trong chớp mắt! Phải đi ngược hướng gió, leo mau lên hệ thống hang đá vôi trên vách núi cao!"

Lời giải thích gãy gọn, rành rẽ của người thợ già cùng uy danh bậc tiền bối khiến sự hoảng loạn lắng xuống tức thì. Mọi ánh mắt đổ dồn lên triền vách đá vôi sừng sững phía mỏm Đầu Rùa.