Chương 16: Thu thập xỉ quặng trong tro tàn

Những đốm lửa vàng vọt từ mấy chiếc đèn bão bọc vải đen nơi chân đồi kho muối cứ nhấp nhổm chập chờn như ma trơi. Lò Văn Khảm nheo mắt nhìn qua màn sương đêm, bàn tay siết chặt lấy đốc dao quắm bên hông, từng thớ thịt ở bắp tay căng cứng.

"Cụ già, lũ người kia đang vội vã che giấu điều gì dưới hố móng?" Khảm hạ thấp giọng, đôi mắt rực lên vẻ căm phẫn.

Cụ Hạc đứng sừng sững bên mép đá, tà áo chàm bay phần phật theo luồng gió đối lưu mát rượi từ vòm hang đá vôi dội ra. Cụ khẽ lắc đầu, ánh mắt thấu suốt nhìn xoáy vào khoảng tối:

"Kho muối sập thì lộ mạch đất. Mùi thạch tín xông lên chưa dứt mà chúng đã nôn nóng đào bới, ắt hẳn vụ nổ kho đã làm bung vỉa quặng quý mà Đào Bá Hậu thèm khát. Chú Khảm, bà con trong hang tạm thời đã yên ổn nhờ cữ gió cao, nhưng nếu để chúng san phẳng dấu vết, tro tàn phủ kín thì mọi chứng cứ vạch tội quan Tuần sẽ theo gió bấc bay biến hết."

Khảm gật đầu dứt khoát:

"Cháu hiểu rồi. Phải lấy được mẩu quặng cháy dở về làm chứng cớ!"

"Phải thật cẩn trọng." Cụ Hạc rút từ túi đồ nghề ra hai ống nứa già đã cạo nhẵn cật, kèm theo một cục sáp ong rừng dẻo quánh trao cho anh. "Bụi khoáng còn bốc hơi độc, tuyệt đối không dùng tay trần bốc quặng. Dùng kẹp tre gắp vào ống nứa rồi trát kín sáp lại. Ta ở đây trông chừng cửa hang cùng già bản Bun, chú hãy chọn lấy hai người thạo luồn rừng đi cùng."

Khảm quay lại vách hang, khẽ ngoắc tay gọi Lò Văn En và Cà Văn Biên, hai gã trai bản gan góc nhất đám thợ săn. Cả ba bẻ những nhánh lá chua tẩm đẫm nước củ gừng tươi bịt chặt ngang sống mũi, rồi như ba bóng sóc thoăn thoắt lách qua cửa ngách phía sau mỏm Đầu Rùa, men theo triền vách đá vôi tai mèo đổ dốc.

Gió đêm rít qua kẽ đá lạnh thấu xương. Càng đến gần khu đồi kho muối, mùi khét nồng nặc của lưu huỳnh quyện với mùi hôi ngai ngái như tỏi thối của thạch tín càng xộc thẳng vào buồng phổi, khiến hai bên cánh mũi cay xè. Khảm ra hiệu cho hai bạn săn dừng lại nấp sau bụi nứa ngộ rậm rạp cách hố móng chừng ba mươi sải chân.

Trước mắt anh, khung cảnh khu nhà kho bề thế ngày nào giờ chỉ còn là một bãi chiến trường hoang tàn. Toàn bộ mái tôn đã bị sức ép vụ nổ xé toạc, vặn vẹo như những mảnh giẻ rách; hàng cột gỗ nghiến cháy đen thui gục ngổn ngang trên nền gạch vỡ vụn. Khói xám tím vẫn rỉ ra từ các khe nứt dưới lòng đất, là là bò trên lớp tro than dày cộm.

Dưới ánh sáng lờ mờ của ngọn đèn bão, sáu bảy gã phu ngoại dịch vạm vỡ, đầu chít khăn sẫm màu, đang hì hục vung cuốc xẻng. Một gã cai thầu mặc áo cánh nâu, cổ quàng khăn rằn, tay lăm lăm khẩu súng lục ổ quay chĩa xuống mép hố khoét sâu hun hút, không ngừng gắt gỏng:

"Xúc đất đá đổ tràn xuống! Mau cái tay lên lũ bay! Lấp kín cái rãnh nứt có vỉa đá xám bạc kia lại! Lát nữa quan Tuần sai lính bảo hộ lên kiểm tra hiện trường, hễ lòi ra một mẩu quặng antimon chết tiệt nào thì cả lũ chúng mày rũ tù mọt gông!"

Tiếng xẻng sắt va vào đá sỏi chan chát. Từng tảng đất đỏ nhanh chóng bị hất xuống rãnh nứt nơi chân móng, nơi một vệt quặng màu xám chì lấp lánh ánh kim đang dần bị vùi lấp dưới lớp tro tàn.

Khảm cắn chặt môi. Khoảng cách từ bụi nứa đến mép hố móng đầy tro tàn còn trống trải, hai tên lính tuần bồng súng kíp dài đang rảo bước tuần tra ở mé bên phải. Muốn tiếp cận hố móng mà không làm kinh động lũ phu phen, bắt buộc phải kéo tầm mắt của hai họng súng kia sang hướng khác.

Khảm thò tay vào bao da tuần rừng bên hông, rút ra chiếc ná cao su bằng chạc ổi rừng cùng một nắm sỏi suối nhẵn thín. Anh ghé tai dặn dò Lò Văn En và Biên:

"Hai người ở yên đây bọc hậu, hễ nghe tiếng động lạ thì gõ nhẹ chuôi dao vào thân vầu báo hiệu. Một mình tôi trườn vào là đủ."