Chương 18: Đối chất trước Tòa Công sứ

Cảnh Doãn Hạc sải từng bước chân đĩnh đạc dọc hành lang ván gỗ dẫn về khu chuồng ngựa công vụ sau Tòa Công sứ, bên cạnh Chánh sứ Paul Mercier và bốn người lính hiến binh mang súng trường khoác áo dạ lam. Hơi thở điều tức trăm năm giúp lồng ngực cụ giữ trọn nhịp đập êm ả trước cơn giông bão đang chực bùng lên. Sau khi đưa hơn ba trăm đồng bào bản Mo tạm lánh an toàn trên các hang đá vôi mỏm Đầu Rùa, cụ đã kịp quay về trạm bưu điện thu hồi tập hồ sơ dải tán xạ vi ba cùng chiếc túi da bò của Cai đội Thao giấu dưới hòm ắc-quy rồi tìm thẳng sang Tòa Công sứ. Đúng lúc cụ chạm mặt Paul Mercier, bức công điện hỏa tốc vượt cấp phát đi từ buồng máy phụ đã đánh động thẳng tới bàn giấy của viên Chánh sứ người Pháp.

Tiếng ủng da dồn dập cùng tiếng lên đạn lách cách đanh gọn vang lên chát chúa từ ngách cửa buồng máy điện tín phụ. Năm tên lính cơ thuộc dinh Tuần phủ Đào Bá Hậu lăm lăm súng kíp và lưỡi lê tuốt trần, hung hãn toan thúc báng súng phá toang cánh cửa gỗ lim để bắt sống người bên trong.

“Halte! Dừng tay lại!”

Tiếng quát sắc lạnh như thép nguội của Paul Mercier xé toạc không gian ngột ngạt. Bốn người lính hiến binh lập tức xốc súng tiến lên, gạt phắt nòng súng của đám lính cơ sang một bên. Nhận ra viên Chánh sứ với cặp mắt xám lạnh lùng sau làn khói mờ, toán lính cơ giật thót mình, vội vã hạ nòng súng, cúi đầu lùi lại.

Cánh cửa gỗ hé mở. Trần Đình Quỳ trong bộ âu phục lấm lem dầu máy cùng Lò Văn Khảm bước nhanh ra ngoài. Nhìn thấy cụ Hạc sừng sững che chở, Quỳ xúc động thốt lên:

“Thầy ơi! Công điện khẩn gửi về Nha Giám đốc Bưu điện Hà Nội và Tòa Khâm sứ đã thông suốt toàn bộ!”

Khảm cũng nhanh nhẹn rút từ bao da tuần rừng bên hông ra hai ống nứa già bịt kín sáp ong, cung kính trao tận tay cụ Hạc:

“Cụ già, mẫu xỉ quặng antimon cùng bột lưu huỳnh ở hố móng kho muối cháu đã thu thập đủ cả ở đây!”

Cụ Hạc khẽ mỉm cười từ ái, ánh mắt ấm áp vỗ về hai người trẻ tuổi:

“Lành thay! Các cháu đã dũng cảm giữ trọn lương tri, làm tròn phận sự cứu lấy sinh mệnh muôn dân.”

Paul Mercier khoát tay dứt khoát, ra hiệu cho đội hiến binh đẩy lui đám lính cơ rồi trầm giọng:

“Tất cả theo tôi lên sảnh lớn. Việc này phải được làm sáng tỏ ngay tại đây.”

Đoàn người rảo bước tiến về sảnh chính Tòa Công sứ. Dưới quầng sáng rực rỡ của hai ngọn đèn măng-sông, nền gạch hoa cổ kính in bóng hàng cột gỗ nghiến đồ sộ. Cụ Cảnh Doãn Hạc đĩnh đạc bước vào sảnh trong bộ áo chàm mộc mạc, vóc dáng quắc thước, lưng thẳng tắp như ngọn thông già sừng sững trên đỉnh đèo Sam Mứn. Một tay cụ kẹp chặt cuộn giấy can vẽ sơ đồ tán xạ vi ba cùng chiếc túi da bò, tay kia nâng hai ống nứa chứa mẫu khoáng chất.

Đúng lúc ấy, cánh cửa sảnh bật mở, Tuần phủ Đào Bá Hậu xồng xộc bước vào. Y vận áo the đen sang trọng, đầu đội khăn xếp ngay ngắn, ngón tay béo tốt đeo nhẫn ngọc bích to bản khẽ rung rinh khi xòe chiếc quạt ngà. Trông thấy cụ Hạc cùng người thợ máy bưu điện và chàng trai kiểm lâm trẻ tuổi đứng giữa sảnh, cặp mắt ti hí của Đào Bá Hậu lóe lên tia nhìn thù hằn. Y cất giọng trịch thượng, ra đòn phủ đầu:

“Bẩm quan Chánh sứ! Lão già bảo dưỡng cột thu lôi cùng hai tên thợ máy bưu điện này đã cấu kết với dân bản Mo, nửa đêm phóng hỏa thiêu rụi kho muối dự trữ của Nhà nước hòng kích động bạo loạn! Tôi đã hạ lệnh truy lùng khắp hạt để nghiêm trị theo phép nước. Xin quan Chánh sứ cho bắt giam ngay lập tức để giao dinh Tuần phủ thẩm vấn!”

Không gian sảnh lớn chùng xuống trong sự căng thẳng ngột ngạt. Paul Mercier nhíu chặt đôi lông mày rậm, cặp mắt xám dừng lại trên người cụ già áo chàm, lạnh lùng hỏi:

“Cụ thợ già, quan Tuần phủ tố cáo các người hủy hoại tài sản công và gây rối trị an. Bức công điện khẩn cấp vừa phát về Tòa Khâm sứ cũng mang tên người của trạm bưu điện này. Các người có bằng cớ xác thực nào để chứng minh, hay chỉ là lời vu khống xằng bậy?”

Cụ Cảnh Doãn Hạc không hề nao núng. Cụ bước lên nửa bước, ánh mắt sáng trong vắt nhìn thẳng vào viên Chánh sứ, giọng cất lên trầm ấm, đĩnh đạc: