Chương 21: Thau chua rửa mặn

Khảm buông hai cánh tay đang ôm chặt lấy Quỳ, lồng ngực vạm vỡ phập phồng sau cơn chấn động của phiên phân xử. Tiếng reo hò, tiếng gõ máng gỗ và tiếng khánh đồng của bà con bản Mo vẫn vang dội không dứt quanh khoảng sân Tòa Công sứ. Ánh nắng ban trưa chan hòa xua tan hơi lạnh sương muối, sưởi ấm những gương mặt rạng rỡ niềm vui tái sinh.

Chánh sứ Paul Mercier bước lại gần chiếc bàn gỗ trải khăn dạ xanh. Trên gương mặt nghiêm nghị của viên quan cai trị người Pháp thoáng hiện nét nhẹ nhõm. Ông ta mở cặp da bò, rút ra tập hồ sơ dày đóng dấu triện son đỏ chót, đoạn trang trọng trao cho già bản Lò Văn Bun:

“Đây là bản trích lục lưu trữ chính thức công nhận quyền bảo hộ vĩnh viễn vùng đất bản Mo cho đồng bào các ông. Kể từ nay, không một thế lực nào được phép xâm phạm tấc đất thung lũng.”

Già bản Bun run run đón nhận tấm giấy mực đen dấu đỏ, đôi môi mấp máy lời tạ ơn trời đất tổ tiên. Nhưng Paul Mercier chưa dừng lại. Viên Chánh sứ xoay người, ánh mắt dừng lại trên vóc dáng cao lớn, cương trực của Lò Văn Khảm:

“Còn đây là nghị định của Tòa Công sứ dành cho anh, Lò Văn Khảm. Với lòng dũng cảm và công trạng bảo vệ công lý trong đêm qua, anh chính thức được bổ nhiệm làm Kiểm lâm trưởng hạt rừng này, toàn quyền tổ chức đội tuần tra bảo vệ mỏ quặng ngầm.”

Khảm giơ hai bàn tay chai sần đón lấy tờ quyết định mang tên mình. Trọng trách đè nặng nhưng trong lòng chàng dâng lên niềm tự hào khôn xiết. Chàng khẽ cúi mình dõng dạc:

“Đội ơn ông Chánh sứ! Rừng của tổ tiên để lại, tấc quặng dưới gầm sàn bản Mo, con cháu người Thái chúng tôi thề sẽ canh giữ trọn đời.”

Đúng lúc ấy, tiếng động cơ chiếc xe cam-nhông quân sự gầm rú nơi cổng Tòa cắt ngang bầu không khí trang nghiêm. Khảm quay đầu nhìn ra rào sắt. Đội hiến binh bồng súng trường gắn lưỡi lê đang áp giải hai bóng người bước lên thùng xe. Đào Bá Hậu lê bước lảo đảo, vạt áo the rách tả tơi, khuôn mặt xám ngoét như tro tàn. Đôi cổ tay béo núc của hắn bị khóa chặt trong chiếc còng số tám bằng thép nguội, mỗi bước đi va vào nhau lách cách lạnh lẽo. Đi sau hắn, Cai đội Thao cúi gập đầu, lấm lét né tránh những nắm đất đá rào rào của dân chúng ném tới. Chiếc xe cam-nhông xả khói đen kịt rồi lao vút qua khúc quanh, trực chỉ hướng xuôi về Hà Nội để hai tên đầu sỏ đền tội. Mạng lưới buôn lậu khoáng vật xuyên biên giới chính thức bị đập tan tận gốc.

Tiếng hoan hô vừa lắng, Khảm quay sang cụ Cảnh Doãn Hạc và Quỳ. Nhìn về triền núi phía bắc, nơi móng kho muối vừa cháy rụi vẫn còn âm ỉ khói xám, mắt Khảm thoáng vẻ lo âu:

“Cụ già ơi, quan trên đã bắt hết quân gian tà, nhưng nọc độc ở kho muối và mấy hòm sáp trong chái nhà già bản vẫn còn đó. Nếu không dọn sạch trước chiều tà, gió mùa sẽ lùa chất độc xuống bản mất thôi!”

Cụ Hạc mỉm cười đĩnh đạc, khẽ vỗ vai Khảm:

“Chú Khảm nói rất đúng. Trừ ác phải dẹp sạch mầm họa. Đất rừng nuôi sống muôn dân, nay ta cùng nhau mang đồ nghề lên đồi, thau chua rửa mặn cho thung lũng.”

Khảm huýt một hồi còi đanh gọn gọi hai người anh em thợ săn Lò Văn En và Cà Văn Biên. Hơn chục trai tráng khỏe mạnh của bản Mo lập tức tập hợp, vác theo xà beng, cuốc bàn, dao quắm cùng các sọt tre dày, bám sát bước chân cụ Hạc và Quỳ tiến lên đồi kho muối.