Chương 10: Rút ruột bến sông

Ánh nắng ban trưa gay gắt rọi xuống khúc quanh đầu phố gần Ngự sử đài. Lê Hữu Cung nép sau quán nước chè chén ven đường, mắt đăm đăm dõi theo sư phụ. Vừa thấy hai gã đàn ông đội nón mê rách lén lút rút đoản đao bám theo sau bóng áo xám của cụ già bách niên, tim chàng thắt lại, bàn tay cuồn cuộn gân guốc siết chặt lấy chuôi dao găm bên hông. Chàng toan lao ra cản đường thì phía trước, Khang Triệu Nghị như có mắt sau lưng, cụ thong thả rẽ vào cổng tuần điếm đông đúc lính canh gác của kinh thành. Hai kẻ bám đuôi chột dạ khựng lại rồi lủi vào dòng người tấp nập.

Nhận thấy sư phụ đã an toàn tiến vào chốn quan nha phòng hộ nghiêm ngặt, Hữu Cung khẽ thở phào, song mối lo khác lập tức bốc lên ngùn ngụt. Đúng như lời dặn dò tỉ mỉ của thầy lúc rạng đông tại chòi củi, mối họa quặng xỉ nơi Cục Đúc Tiền không thể tự nhiên sinh ra. Có kẻ đang ngày đêm chuyển đồng tốt đi và tống phế liệu về.

Hữu Cung liền trút bỏ chiếc áo chẽn quen thuộc, khoác lên mình mảnh áo tơi rách tả tơi, bôi chút nhọ nồi lên đôi gò má ngăm đen, cải trang thành một gã phu khuân vác lam lũ. Chàng rảo bước về phía chái kho phụ của Cục Đúc Tiền.

Đúng như dự liệu, giữa lúc phố xá bắt đầu lên đèn, ba cỗ xe ngựa chở hàng phủ bạt kín mít lặng lẽ rời cửa ngách kho phụ. Bánh xe nghiến trên mặt đường lát đá phát ra những tiếng ken két nặng nề, lún sâu từng vệt dài, chứng tỏ khối lượng bên trong vô cùng lớn. Trên càng xe, ngoài những tên xà ích bịt mặt, còn có hai viên lại dịch quen mặt của Hộ Bộ tay lăm lăm roi da thúc giục.

Hữu Cung cẩn trọng bám theo dấu vết xe lăn. Đoàn xe không đi về hướng chợ Đông hay các lò đúc quen thuộc mà luồn lách qua những con ngõ tối tăm, trực chỉ bến Chương Dương.

Đêm về khuya, gió sông Hồng thổi vào phần phật mang theo hơi nước lạnh buốt. Bến sông giờ này vắng tanh vắng ngắt, các thuyền chài nhỏ đều đã neo bến tắt lửa. Chỉ riêng nơi doi đất vươn xa mép nước, một chiếc thuyền buôn hai tầng đồ sộ đang buông neo im lìm. Trên cột buồm treo chiếc đèn lồng đỏ vẽ chữ "Vạn Hưng" viền vàng sắc sảo, đung đưa theo từng đợt sóng vỗ dập dềnh.

Đó chính là cờ hiệu của hiệu kim hoàn Vạn Hưng do đại thương nhân Tạ Kim Bào làm chủ.

Đoàn xe ngựa dừng bánh sát mép cầu tàu bằng gỗ nghiến. Hữu Cung nhanh nhẹn trườn mình qua bãi cát ẩm, nép chặt sau bụi sậy rậm rạp cao quá đầu người cách đó chừng mười trượng. Từ vị trí này, qua kẽ lá sậy đẫm sương, chàng có thể quan sát rõ mồn một từng cử động trên boong thuyền và cầu tàu.

Một bóng người mập mạp, mặc áo gấm thêu hoa lộng lẫy bước ra mép thuyền, tay phe phẩy quạt trầm hương. Ánh sáng từ chiếc đèn lồng chắn gió treo trên cọc neo rọi thẳng vào gương mặt bóng nhẫy, nụ cười giảo hoạt của Tạ Kim Bào. Đứng đối diện gã dưới chân cầu tàu là một viên lại dịch thân tín mang thẻ bài Hộ Bộ của Thượng thư Trịnh Hoài Lương.

"Đến muộn nửa khắc đấy," Tạ Kim Bào cất giọng the the, phe phẩy quạt xua đi đàn muỗi mắt. "Trịnh đại nhân đã căn dặn kỹ càng, đợt này thanh sát đã cận kề rồi, chậm trễ một chuyến là rụng đầu cả lũ."

Viên lại dịch khúm núm cúi đầu:

"Dạ bẩm Tạ chưởng quỹ, trên đường đi phải tránh lính tuần của kinh thành. Hàng chuẩn mười phần mười, lão gia nhà chúng tôi đã cho đóng đai sắt cẩn mật."

"Mau chuyển xuống!" Tạ Kim Bào phất tay ra hiệu. "Thuyền của ta phải xuôi dòng trước khi gà gáy canh năm."

Theo lệnh gã, hơn chục tên phu thuyền vạm vỡ cùng toán nha sai bắt đầu dỡ bạt. Từng hòm gỗ nghiến dày cộp được bốn người lực lưỡng hè nhau khiêng xuống. Khi một chiếc hòm trượt nhẹ trên ván cầu, nắp hòm hơi hé ra dưới ánh đèn lồng, mắt Hữu Cung mở to trừng trừng: bên trong xếp chật ních những thỏi đồng đỏ nguyên chất bóng loáng, đỏ thắm như ráng chiều mùa hạ, trên mặt mỗi thỏi đều dập nổi triện vuông "Hộ Bộ Khảo Tích" sắc nét từng góc cạnh.