Chương 11: Mưu hèn phóng hỏa

Khang Triệu Nghị ngồi xếp bằng bên án thư trong gian xưởng đúc riêng nép mình sát bờ sông Tô Lịch. Ngọn đèn dầu lạc leo lét tỏa quầng sáng vàng nhạt, rọi lên mái đầu bạc phơ như cước và bóng lưng thẳng tắp của bậc cao niên. Ngoài trời, tiếng gió đêm rít qua khe liếp hòa cùng tiếng sóng vỗ ì oạp vào chân móng đá. Cụ khép hờ đôi mắt, điều hòa hơi thở sâu và chậm theo phép tĩnh khí gia truyền. Hơi thở điều hòa êm ái xua đi nỗi mỏi mệt sau một ngày căng thẳng đối đầu chốn quan môn, song đôi tai thính nhạy vẫn không bỏ sót bất kỳ động tĩnh nào từ phía xóm thợ.

Bỗng mé cửa sau sát mép nước khẽ rung lên. Ba tiếng gõ nhịp nhẹ: cắc, cắc, tùng.

Khang Triệu Nghị mở mắt, đứng dậy bước nhanh ra kéo then gỗ nghiến. Cánh cửa vừa hé, một bóng người ướt sũng lách vội vào trong. Lê Hữu Cung thở dốc từng hồi, y phục lấm lem bùn sậy và nước sông, nhưng đôi mắt sáng quắc như sao đêm.

"Sư phụ, con đã về!" Hữu Cung ghìm giọng, cài chặt then cửa lại.

Khang lão rót một chén nước chè xanh ấm trao cho đồ đệ, ánh mắt đầy vẻ ân cần nhưng không giấu nổi nét nghiêm nghị:

"Bình an là tốt rồi. Ngoài bến Chương Dương xảy ra chuyện gì? Sao áo quần ướt đẫm thế kia?"

Hữu Cung đón chén nước uống cạn một hơi, lau vệt nước bám trên cằm rồi kể vội:

"Lúc con chuẩn bị rút lui thì lỡ chân giẫm gãy cành sậy khô. Tên tuần đinh giơ đuốc rọi thẳng vào bụi rậm quát hỏi. May nhờ đêm tối gió lộng, con nhanh trí nhặt hòn đá cuội ném mạnh sang bụi lách cách đó mười trượng tạo tiếng động giả, rồi lặn một hơi dài dưới lòng sông vòng qua chân bến cát mới cắt đuôi được bọn chúng. Con lập tức ghé qua chòi củi ven sông bới đống trấu lấy bọc mẫu quặng mang thẳng về đây."

Vừa nói, Hữu Cung vừa cẩn trọng đặt bọc vải dầu chống nước lên mặt bàn đá cạnh chiếc chậu tôi đồng gia bảo. Chàng hạ thấp giọng, căm phẫn thuật lại:

"Đúng như thầy đã liệu định, thuyền buôn mang số hiệu Vạn Hưng Thập Bát của tên Tạ Kim Bào đã cập bến nhận hàng. Con tận mắt chứng kiến nha môn Bộ Hộ cho người chuyển từng hòm đồng đỏ nguyên chất loại một dập nổi triện vuông 'Hộ Bộ Khảo Tích' xuống lòng thuyền. Đổi lại, bọn chúng bốc lên bờ hai mươi bao tải xỉ kẽm và vụn chì phế phẩm hôi nồng để chở ngược về kho phụ. Tên lại dịch dặn sáng mai Vũ Đốc công sẽ đích thân niêm phong cửa kho chái tây hòng bịt kín mọi dấu vết, dồn hết tội làm hỏng mẻ đúc mười vạn tiền lên đầu bác Bá Lĩnh và toán thợ già!"

Nghe từng lời của học trò, nét mặt Khang Triệu Nghị đanh lại, chòm râu bạc khẽ rung lên. Tội ác rút ruột quốc khố, bức hại lương dân của đám tham quan đã rõ như ban ngày. Thời khắc giờ Tý hẹn gặp Ngự sử Phan Vĩnh Diệp tại ngôi miếu hoang ven đê sông Tô Lịch ngoài cửa tây để nghiệm kim vạch trần chân tướng đã cận kề.

"Trời không dung kẻ gian tà," Khang lão trầm giọng. "Con mau thay tấm áo khô. Chúng ta gói ghém chiếc chậu tôi đồng và bọc phế xỉ này rồi xuống thuyền nan khởi hành ngay, kẻo trễ hẹn với quan Ngự sử."

Hữu Cung vừa quay lưng bước lại góc xưởng lấy áo thì bất chợt một mùi khét lẹt nồng nặc xộc vào mũi.

Tiếng lách tách khô khốc vang lên từ bốn phía vách gỗ, kèm theo những tiếng "bụp, bụp" nặng nề của những bọc vải tẩm dầu hỏa bị ném tới tấp lên mái rạ. Ngay sau đó, một dải lửa hung hãn bùng lên dữ dội. Lửa đỏ liếm láp vách nứa, bén vào các kệ gỗ chứa than củi khô, chỉ chớp mắt đã biến gian xưởng thành một lò thiêu đỏ rực. Khói đen kịt cuồn cuộn bốc lên, bịt kín mọi ngóc ngách, mang theo hơi cay xè xộc thẳng vào cuống họng.

"Có biến! Lũ tay sai Hộ Bộ phóng hỏa thiêu xưởng!" Hữu Cung kinh hãi thốt lên, lao vội ra cửa chính.

Chàng dùng hết sức bình sinh xô mạnh cánh cửa gỗ nghiến, nhưng then ngoài đã bị chèn chặt bằng cọc sắt tự lúc nào. Bên ngoài vọng vào tiếng chân người chạy rầm rập cùng tiếng cười gằn thâm độc:

"Đốt cho sạch! Chèn chặt then ngoài, không được để sót một mảnh tài liệu hay một ai bước ra khỏi đây!"