Chương 13: Bí thuật chậu nước vôi tôi đồng

Lời thúc giục đanh thép của Phan Vĩnh Diệp vừa dứt, Khang Triệu Nghị khẽ mỉm cười gật đầu. Gian hậu điện của ngôi miếu hoang chìm trong tĩnh lặng thâm nghiêm, chỉ còn tiếng than nghiến nổ lách tách trong bễ lò dã chiến. Ánh lửa đỏ tía soi rõ từng nếp nhăn điềm tĩnh trên gương mặt bách niên của Khang lão. Cụ không vội vã, hai tay áo thụng khẽ vén lên, phong thái ung dung như đang đứng trước lò đúc hoàng gia giữa thanh thiên bạch nhật.

"Ngự sử đại nhân xin hãy nhìn cho kỹ," Khang Triệu Nghị từ tốn nói. "Sự thật của bách nghệ kim hoàn trước nay vốn chẳng thể che giấu bằng miệng lưỡi hay văn khế ngụy tạo."

Cụ quay sang ra hiệu cho học trò. Lê Hữu Cung lập tức bưng chiếc gáo dừa múc nước từ chiếc hũ đất nung đặt cạnh bệ thờ. Đó là thứ nước vôi tôi đã được lắng cặn kỹ càng suốt ba ngày, mặt nước trong vắt, không vương một hạt bụi tro. Hữu Cung cẩn thận rót từng dòng nước mát lạnh vào chiếc chậu đồng gia bảo đặt vững chãi trên phiến đá bằng phẳng. Mặt nước vôi phẳng lặng như gương, phản chiếu bóng ba người cùng ngọn lửa bập bùng nơi vách miếu.

Khang Triệu Nghị với tay lấy chiếc kẹp sắt chuôi bọc da hươu dạn dày năm tháng. Cụ mở tấm vải bố bọc mẩu phôi tiền lấy từ mẻ đúc giòn vỡ của lò số bảy. Thỏi phôi màu xám xỉn, bề mặt lỗ chỗ vết rỗ hoa cải gớm ghiếc. Cụ kẹp chặt thỏi phôi, đưa thẳng vào tâm ngọn lửa than rực hồng.

Dưới sức gió thổi đều đặn từ ống bễ bằng nứa do Hữu Cung kéo, ngọn lửa than nghiến chuyển từ sắc vàng sang đỏ thắm rồi trắng hồng. Khối phôi kim loại hấp thụ nhiệt lượng ngùn ngụt, dần dần đỏ rực như hòn than cháy dở, tỏa hơi nóng rát mặt. Khang Triệu Nghị quan sát sắc lửa qua đôi mắt tinh tường, chờ đúng thời khắc kim khí đạt đến độ giãn nở tột cùng nhưng chưa hóa lỏng.

"Đến lúc rồi."

Khang Triệu Nghị khẽ quát một tiếng, cổ tay chuyển động chuẩn xác, dứt khoát nhấc thỏi phôi đỏ rực ra khỏi bễ than, lập tức dìm ngập vào lòng chậu nước vôi tôi trong vắt.

"Xèo!"

Âm thanh chói tai rít lên dữ dội giữa không gian u tịch. Khói trắng bốc lên cuồn cuộn, mang theo mùi hăng nồng nặc của kẽm cháy và khói chì cay xè xộc thẳng vào mũi khiến Phan Vĩnh Diệp bất giác lùi lại nửa bước, phải đưa vạt áo lên che miệng.

Trong lòng chậu, nước vôi lập tức sôi trào sùng sục như có hàng ngàn bọt khí điên cuồng vỡ toang. Bọt khí đục ngầu cuộn xoáy quanh thỏi kim loại. Chỉ sau vài nhịp thở, một hiện tượng kỳ dị diễn ra ngay trước mắt vị Giám sát Ngự sử: từng mảng xỉ bẩn màu xám ngoét, bở rệu như bã đậu bắt đầu bong tróc khỏi thỏi kim loại, kết tụ lại thành một lớp màng váng lầy nhầy, nổi lềnh bềnh trên mặt nước. Nước vôi vốn trong veo trong chớp mắt đã chuyển sang màu xám đục ngầu. Dưới đáy chậu, khối kim loại còn sót lại co cụm, nhỏ thó và nham nhở, chỉ le lói chút sắc đỏ tía yếu ớt.

Phan Vĩnh Diệp trừng lớn hai mắt, cúi sát xuống mép chậu, giọng run lên vì kinh ngạc:

"Đây là..."

"Đây chính là quặng bẩn bị tráo đổi," Khang Triệu Nghị cất giọng trầm tĩnh nhưng rành rọt. "Xỉ kẽm và chì phế phẩm có tính mềm xốp, pha tạp uế khí của bùn đất và quặng thứ cấp. Khi gặp hỏa hầu cao rồi lập tức tôi vào nước vôi kiềm hòa, chúng sẽ sôi trào, bài tiết tạp chất ra ngoài và kết tủa thành màng váng nổi lên trên. Lòng dạ kẻ gian manh thế nào, kim loại sẽ phơi bày ra đúng như thế."