Chương 14: Đối chiếu sổ kho

Gió sông Tô Lịch rít qua khe liếp ngôi miếu cổ, cuốn theo làn tro than nghiến vừa tàn. Lời thề đanh thép trước ánh lửa rực đỏ hãy còn vang vọng bên tai, Phan Vĩnh Diệp siết chặt đốc kiếm, khẽ nghiêng mình vái tạ Khang Triệu Nghị rồi dứt khoát xoay người bước ra màn đêm mịt mùng. Bóng tối của canh năm đang nhạt dần trên mặt đê, nhường chỗ cho sắc lam lạnh lẽo báo hiệu một ngày giông bão nơi triều chính.

Trở về Ngự sử đài khi tiếng trống điểm canh vừa dứt, vị quan trẻ khoác lên mình chiếc áo sam thanh bạch, mang theo hai viên thư lại thân tín dạn dày việc tra án là Lương Văn và Đỗ Kính. Không chậm trễ một khắc, ba người cưỡi ngựa phi thẳng sang phố phường phía đông, áp sát nha môn Bộ Hộ ngay lúc cổng nách vừa mở hé đón những người quét tước.

Dưới ánh rạng đông xám lạnh, Phan Vĩnh Diệp rút phắt lệnh bài ngự sử bằng đồng đen chạm nổi hình mãnh hổ gầm vang, bước thẳng vào cửa kho lưu trữ văn khế chái bắc. Đám lính gác trố mắt kinh ngạc, chưa kịp hoàn hồn thì quan Ngự sử đã nghiêm giọng ban truyền:

“Ngự sử đài vâng mệnh giám sát bách quan, phụng chỉ kiểm tra đột xuất án văn khế kim quỹ. Kẻ nào dám cản trở, chém trước tâu sau!”

Khí thế bức người khiến đám canh gác run rẩy lùi bước. Cánh cửa gỗ lim nặng nề vừa bật mở, bụi giấy bản cùng mùi ẩm mốc xộc thẳng vào mũi. Nhưng Phan Vĩnh Diệp chưa kịp bước tới giá để sổ thì bên ngoài hành lang đã vang lên tiếng guốc gỗ dồn dập, hổn hển.

“Khoan đã! Phan Ngự sử, xin hãy dừng tay!”

Đốc công Vũ Khắc Khiêm hớt hải chạy vào, vạt áo dài xộc xệch, trán lấm tấm mồ hôi dù khí trời sớm mai buốt giá. Y thở dốc, hai tay chắp trước ngực, mắt đảo liên hồi chặn ngay trước lối đi:

“Phan đại nhân, đây là kho mật văn của Hộ Bộ. Chiếu theo thường lệ nha môn, muốn sao lục hay đối chiếu sổ sách công quỹ thì trước hết phải có công văn cùng thủ bút do đích thân quan Thượng thư phê chuẩn. Ngài đường đột xông vào lúc tờ mờ sáng thế này e rằng… e rằng trái với quy chế!”

Phan Vĩnh Diệp đứng sững giữa gian phòng, ánh mắt sắc bén như lưỡi gươm tuốt trần nhìn thẳng vào nét mặt nhợt nhạt của Khiêm. Ông nâng cao tấm lệnh bài ngự sử, từng lời thốt ra đanh thép như tiếng chuông đồng:

“Vũ Đốc công! Điều ba mươi sáu trong Quốc triều hình luật ghi rõ: ‘Ngự sử đài phụng mệnh thanh tra công vụ, phàm nơi nào có dấu hiệu tổn hao ngân khố, được quyền lập tức phong tỏa sổ sách đối chứng tại chỗ, bất luận nha môn nào cũng không được ngăn trở.’ Ngươi đem thường lệ bản bộ ra đè lên phép nước, chẳng lẽ muốn lấy uy danh của quan Thượng thư để che lấp pháp điển triều đình?”

Vũ Khắc Khiêm nghẹn họng, sắc mặt chuyển từ trắng bệch sang xám ngoét. Y lùi lại hai bước, môi run rẩy không thốt nên lời. Phan Vĩnh Diệp phất tay áo, lạnh lùng gạt Khiêm sang một bên rồi rảo bước tiến về dãy tủ gỗ nghiến khắc chữ "Kim Quỹ - Nhập Xuất".

“Lương Văn, Đỗ Kính, giữ chặt cửa kho! Kẻ nào tự tiện bước vào hoặc chuyển vật phẩm ra ngoài, lập tức bắt giữ!”

“Rõ!” Hai thư lại đồng thanh đáp, lập tức rút đoản côn đứng chắn hai bên bậc cửa.

Gian phòng tĩnh mịch chỉ còn tiếng lật giấy sàn sạt. Phan Vĩnh Diệp đích thân tìm đến kệ lưu trữ kho chái tây, rút ra ba tập sổ gập bọc da trâu ghi chép lượng quặng đồng thô nhập xuất trong ba tháng gần nhất. Ông mang tập sổ đặt lên chiếc bàn con kê sát cửa sổ, khêu bấc ngọn đèn dầu lạc cháy to hơn để xua tan màn sương sớm lảng bảng.

Từng trang giấy lệnh dày dặn hiện ra dưới tầm mắt rà soát gắt gao của vị Ngự sử. Các khoản mục ghi chép quặng đồng khai thác từ mỏ Tuyên Quang, quặng thô vận chuyển bằng thuyền về bến sông rồi nhập vào bảy lò đúc đều ngay hàng thẳng lối. Mực son điểm xuyết đỏ tươi, dấu triện vuông vức không một tì vết. Thoạt nhìn, đây là những trang sổ kho hoàn hảo đến mức không thể bắt bẻ.