Chương 15: Đòn tra khảo ép cung

Dưới sự bảo lãnh nghiêm cẩn của Giám sát Ngự sử Phan Vĩnh Diệp, lính gác ngục Bộ Hộ không dám càn rỡ ngăn trở. Khang Triệu Nghị xách chiếc giỏ tre đựng mấy nắm cơm gói lá chuối cùng liễn cao thảo dược, điềm đạm bước qua cánh cổng sắt hoen gỉ. Không khí ẩm mốc xộc thẳng vào sống mũi, tiếng nước rỉ từ vòm đá tí tách hòa cùng tiếng rên xiết ai oán tạo nên một cõi âm u rợn người.

Đi qua dãy buồng giam chật chội, Khang Triệu Nghị dừng bước trước gian ngục sâu nhất. Ngọn đuốc dầu lạc chập chờn rọi sáng cảnh tượng thảm khốc: thợ cả Trần Bá Lĩnh bị trói chặt trên cột gỗ nghiến dựng giữa phòng giam. Bộ áo vải thô rách tơi tả, từng lằn roi quất chéo ngang lưng rớm máu tươi, kết vảy đen sẫm trên làn da sạm nắng. Dẫu vậy, khi nghe tiếng bước chân quen thuộc, đôi mắt trũng sâu vì đói khát và đòn roi của người thợ cả vẫn ánh lên vẻ quật cường không chút khuất phục.

“Bác Bá Lĩnh!”

Khang Triệu Nghị khẽ gọi, giọng trầm ấm vang lên xua bớt cái lạnh lẽo thấu xương nơi ngục thất. Cụ bước nhanh đến bên cột gỗ, đặt giỏ thuốc xuống nền đất ẩm rồi cẩn trọng nới lỏng sợi dây thừng đang siết chặt hai cổ tay rớm máu của thợ cả. Mấy người thợ trẻ ngồi co quắp nơi góc tường vội lết lại gần, nghẹn ngào chắp tay chào cụ Giám sự.

Trần Bá Lĩnh run rẩy ngẩng đầu, bờ môi nứt nẻ mấp máy:

“Cụ… cụ Giám sự! Thảo dân… già này không làm nhục danh tiếng lò số bảy…”

“Ta biết, ta hiểu hết,” Khang Triệu Nghị đỡ lấy bờ vai gầy guộc của người thợ già, mở liễn sáp, dùng ngón tay thuần thục miết lớp cao thơm mát lên từng vết roi rách thịt. Đồng thời, cụ khẽ áp lòng bàn tay vào huyệt đạo nơi sau gáy ông, vận chuyển khí tức điều hòa hơi thở theo thuật dưỡng sinh tĩnh khí. Luồng hơi ấm thanh thuần lan tỏa khiến những cơn co giật vì đau buốt trên cơ thể Trần Bá Lĩnh dần dịu lại.

Cầm bát nước trong cụ đưa tới, Bá Lĩnh uống từng ngụm nhỏ, lồng ngực phập phồng hồi phục chút sinh lực. Nước mắt người thợ cả ứa ra, hòa cùng mồ hôi và bụi than trên gò má nhăn nheo. Ông run run chỉ về phía chiếc bàn gỗ đặt góc ngục, giọng căm phẫn:

“Cụ Giám sự ơi, chỉ nửa khắc trước khi cụ vào, đốc công Vũ Khắc Khiêm đã đích thân dẫn đao phủ xuống đây. Hắn mang theo kìm sắt nung cùng tờ khẩu cung viết sẵn mực đỏ. Hắn nghiến răng đe dọa rằng nếu già này không chịu điểm chỉ nhận tội đánh tráo quặng đồng, hắn sẽ dùng kìm bẻ gãy từng ngón tay của thảo dân, biến cả đời thợ đúc này thành kẻ phế nhân!”