Chương 16: Bẻ gãy tâm lý công đường

Nghe tiếng quát tháo hống hách của Vũ Khắc Khiêm, Khang Triệu Nghị lập tức đứng chắn trước thân hình tàn tạ của người thợ cả. Hai tên cai ngục lực lưỡng toan xốc nách lôi Bá Lĩnh đi, nhưng ánh mắt sắc lạnh như gươm tuốt của vị lão thần bách niên khiến bọn chúng bất giác chùn chân, rụt tay lại nhìn viên Đốc công dò xét.

Vũ Khắc Khiêm nghiến răng, giơ cao tờ trát đỏ dứ dứ trước mặt cụ:

“Khang Giám sự! Đây là trát khẩn do chính tay Thượng thư đại nhân phê chuẩn. Lão đừng cậy già lên mặt cản trở nha môn tra án!”

Khang Triệu Nghị khẽ vuốt chòm râu bạc, thần sắc điềm nhiên bất động, giọng đanh thép cất lên:

“Trần Bá Lĩnh là thợ cả giữ lò của Ti Đúc Tiền, thuộc quyền quản hạt kỹ nghệ của Giám sự phòng. Thượng thư muốn thẩm vấn, hạ quan đương nhiên phải có mặt giám sát để đối chiếu phép luyện kim. Chúng ta cùng lên công đường!”

Nói đoạn, cụ dìu Bá Lĩnh bước từng bước vững chãi theo đám cai ngục ra khỏi ngục tối.

Nơi công đường nha môn Hộ Bộ, bầu không khí ngột ngạt bao trùm bởi mùi than củi nồng nặc. Vũ Khắc Khiêm bước vội lên ngồi vào ghế thẩm vấn, mặt mày căng thẳng tột độ. Trên chiếc bàn gỗ nghiến trước mặt y, một chiếc kìm sắt gắp than đang cắm ngập trong chậu than hồng rực, tỏa ra luồng nhiệt hầm hập. Cạnh đó là nghiên mực son đỏ quạch và tờ khẩu cung ngụy tạo viết sẵn tội danh đánh tráo quặng đồng của lò số bảy.

Vừa an tọa, Khiêm liền đập mạnh kinh đường mộc xuống bàn, the the quát lớn:

“Trần Bá Lĩnh! Mau ấn điểm chỉ vào tờ nhận tội này, họa may bản chức còn xin Thượng thư tha cho ngươi khỏi hình phạt bẻ gãy khớp tay!”

Hai tên cai ngục toan xông lại bẻ quặt cánh tay rớm máu của thợ cả đè xuống tờ giấy mực son. Trần Bá Lĩnh nghiến chặt răng, gân xanh nổi cuồn cuộn trên trán, quyết không cúi đầu.

Đúng lúc ấy, Khang Triệu Nghị bước thẳng vào giữa sảnh đường. Cụ thọc tay vào ống tay áo rộng, rút ra tấm thẻ bài bằng ngà voi đã ngả màu sáp ong cổ kính, giơ cao trước tầm mắt mọi người. Ánh lửa than bập bùng soi rõ hàng chữ triện sắc nét khắc ghi ân điển của các đời tiên đế ban tặng cho bậc quốc lão bách nghệ.

“Khoan đã!” Khang Triệu Nghị cất giọng sang sảng, tiếng ngân vang dội khắp bốn bức tường vôi gạch Bát Tràng, át đi tiếng lửa reo lép bép. “Thẻ bài ngà giám sự phụng mệnh bảy đời vua tại đây! Chiểu theo điển lệ triều đình, phàm là thẩm vấn thợ cả nắm giữ bí quyết đúc tiền quốc gia, nếu không có quan Giám khảo hoặc Khâm sai Ngự sử đồng tọa, mọi hình cụ bức cung đều là hành vi tiếm quyền phạm thượng!”

Vũ Khắc Khiêm giật thót mình, chột dạ nhìn tấm thẻ bài ngà truyền đời. Nhưng nghĩ đến món lợi kếch xù và sự bức bách của Thượng thư, y liền đổi giọng hung hãn, chỉ tay quát tháo:

“Lão Khang! Đừng lấy thẻ bài của tiên triều ra dọa dẫm! Bản chức phụng mệnh Trịnh Thượng thư tra xét mẻ tiền hỏng. Lão bao che cho thợ nghịch tặc, toan cản trở công vụ thì dẫu có sống trăm tám mươi tuổi cũng khó thoát tội chém đầu!”

Đối diện với cơn thịnh nộ giả tạo ấy, Khang Triệu Nghị không hề nao núng. Cụ hạ thẻ bài xuống, ung dung tiến lên hai bước, ánh mắt thấu suốt rọi thẳng vào khuôn mặt tái nhợt của Khiêm:

“Ngươi dám mở miệng nhắc đến tội chém đầu sao, Vũ Khắc Khiêm?”

Cụ dừng lại một nhịp, hơi thở điều hòa tĩnh tại rồi rành rọt cất lời:

“Điều ba mươi sáu và điều năm mươi mốt của Quốc triều hình luật quy định rõ: Kẻ nào tự ý cạo sửa sổ sách kho tàng quốc gia, đánh tráo quặng bẩn vào lò đúc tiền của triều đình, làm phương hại huyết mạch dân sinh, tội ấy liệt vào hàng đại nghịch vô đạo. Kẻ chủ mưu ắt phải xử trảm bêu đầu nơi cửa chợ, kẻ tòng phạm giúp rập chịu tội lưu đày viễn xứ, tịch biên toàn bộ gia sản, tam tộc chẳng được dung tha!”