Chương 17: Gian thương sa lưới ngầm

Hồi trống tuần hành dồn dập rền vang từ mạn sông Hồng dội thẳng vào vách đá bến Chương Dương. Màn sương đêm dày đặc tựa khói tỏa, bao bọc lấy khúc sông lạnh buốt. Dưới mạn thuyền nan ẩn mình sau rặng sậy um tùm, Lê Hữu Cung ghìm chặt nhịp thở, đôi mắt sáng rực dõi qua màn sương mờ ảo, chăm chú quan sát mọi động tĩnh trên boong chiếc thuyền buôn Vạn Hưng Thập Bát.

Bả vai trái nơi vết tàn lửa hôm trước chạm vào vẫn còn rấm rứt đau, nhưng chàng chẳng mảy may bận tâm. Ngay sau lưng Hữu Cung, hai chiếc thuyền tuần sai của Ngự sử đài đã tắt hết đèn đuốc, nhẹ nhàng áp sát theo sự dẫn dắt của chàng. Đội nha sai mang áo giáp da, tay lăm lăm đoản đao sắc bén, nín thở chờ lệnh xuất kích.

Trên chiếc thuyền buôn khổng lồ, đám phu bến đang vội vã chuyển nốt những kiện hàng cuối cùng xuống khoang. Tạ Kim Bào đứng sừng sững bên mạn thuyền, tấm áo gấm thêu hoa thắt chặt ngang bụng phệ, chiếc quạt trầm hương thường ngày đã được thay bằng thanh gươm ngắn dắt bên hông. Khuôn mặt béo tốt của gã bóng nhẫy mồ hôi, đuôi mắt chốc chốc lại liếc về phía bờ đê canh chừng.

"Nhanh tay lên lũ vô dụng!" Tạ Kim Bào hạ giọng quát the the, xua tay giục giã bọn thủ hạ. "Gió bấc đang nổi, nước xuôi dòng. Đúng đầu canh tư phải nhổ neo rời bến! Ba ngàn cân đồng đỏ này mà chậm trễ một khắc, Thượng thư đại nhân nổi giận thì đầu của các ngươi khó giữ!"

Nghe rõ mồn một lời hối thúc cùng số lượng tang vật then chốt, Hữu Cung siết chặt chuôi dao găm bên sườn. Đúng lúc tên thợ bạn vung búa sắt định đập chốt neo gỗ để thuyền xuôi dòng tẩu tán, chàng biết thời cơ chín muồi đã tới.

Hữu Cung liền móc từ bọc vải ra một ống tre nhỏ, thổi bùng mồi lửa ngải cứu rồi giơ cao lên không trung vạch thành ba vòng sáng rực. Ám hiệu phát ra, tiếng tù và bằng sừng trâu lập tức xé toạc màn sương u tịch.

"Ngự sử đài phụng mệnh thanh tra! Mau buông vũ khí đầu hàng!"

Tiếng hô vang dậy như sấm truyền. Hai chiếc thuyền tuần sai từ trong bóng tối đồng loạt chèo vọt tới, kẹp chặt mạn thuyền buôn. Móc sắt quăng lên rào rào, bập sâu vào be gỗ nghiến. Hơn hai mươi nha sai Ngự sử đài nhanh như cắt đu dây nhảy tót lên boong, tuốt gươm sáng lóa.

"Có biến! Chém chết bọn chúng cho ta!" Tạ Kim Bào kinh hoàng rú lên, vội vã lùi lũi giật lùi về phía đuôi lái.

Đám gia đinh bảo tiêu hung hãn vung đao xông vào ngăn cản, song trước khí thế áp đảo cùng kỷ luật nghiêm cẩn của quân ngự sử, chúng nhanh chóng bị đánh bạt. Tiếng đao kiếm va chạm chan chát vang lên giữa đêm khuya. Chỉ sau vài tuần trà, toán lâu la đã bị tước sạch binh khí, trói gô từng hàng quỳ gục trên sàn gỗ.

Thấy tình thế nguy cấp, Tạ Kim Bào nghiến răng, toan trèo qua lan can gỗ nhảy tũm xuống dòng sông chảy xiết để bơi trốn vào rặng sậy. Nhưng gã chưa kịp buông tay thì một bóng người rắn rỏi đã vọt tới như cánh chim ưng.

Hữu Cung tung chân đá văng thanh đoản đao trên tay gian thương, rồi thuận đà vươn tay chộp lấy cổ áo gấm của gã lôi ngược trở lại. Tạ Kim Bào vùng vẫy dữ dội, cậy sức nặng toan húc đầu vào ngực chàng. Không chút nao núng, Hữu Cung lách mình né tránh, dùng cùi chỏ nện mạnh vào gáy đối phương rồi khóa trẹo hai cánh tay béo núc ních của gã ra sau lưng, ấn chặt mặt gã xuống mặt sàn boong lạnh ngắt.

"Bỏ ta ra! Ta là đại thương nhân có giấy thông hành của Hộ Bộ!" Tạ Kim Bào giãy giụa gào thét, miệng ngậm đầy dăm gỗ.