Chương 18: Sấm truyền điện Kính Thiên

Hồi trống canh năm vừa dứt, ánh rạng đông màu chì bắt đầu nhuộm sáng những đầu đao uốn cong trên mái ngói kinh thành. Đứng trước cửa sảnh đường Hộ Bộ, Khang Triệu Nghị đón lấy làn gió lạnh đầu ngày thổi từ mạn sông Hồng thốc qua những tán bàng trút lá. Tiếng tù và cùng hồi trống tuần hành của thủy quân từ phía bến Chương Dương dội về lúc rạng sáng vẫn còn âm vang trong tâm trí cụ, báo hiệu mẻ lưới ngầm của học trò Lê Hữu Cung và viên Ngự sử trẻ đã cất gọn. Bên cạnh cụ, người thợ cả Trần Bá Lĩnh với lưng áo loang lổ vết roi rách thịt khẽ rùng mình, hai bàn tay thô ráp dạn dày vết tích than lửa nắm chặt lấy vạt áo nâu.

Chưa kịp thở phào, một hồi chuông đồng thỉnh liên hồi từ đỉnh lầu Đoan Môn đã rền rĩ vọng tới, hòa cùng ba hồi trống giục vang động hoàng thành. Đó là hiệu lệnh triệu tập phiên đại triều bất thường tại điện Kính Thiên. Sắc lệnh khẩn từ đại nội giáng xuống đột ngột khiến bầu không khí kinh thành Thăng Long tức thì đông cứng lại.

Khang Triệu Nghị vỗ nhẹ lên mu bàn tay bầm tím của người thợ cả, ánh mắt cụ sâu thẳm, phẳng lặng như mặt giếng đá nghìn năm:

"Bá Lĩnh, giữ vững tâm can. Mọi gian tà dưới gầm trời này đều phải cúi đầu trước ánh sáng ban trưa."

Cụ chỉnh lại nếp áo quan màu lam sẫm đã bạc màu qua năm tháng, khoác chiếc tay nải bằng vải điều ngang vai, rồi đĩnh đạc cùng đoàn quan viên tiến vào cửa Đại Hưng.

Bên trong điện Kính Thiên, khói trầm hương từ hai đỉnh đồng nghê quỳ lượn lờ bảng lảng dưới những hàng cột lim sơn son thếp vàng. Không khí trang nghiêm, u tịch đến ngột ngạt. Hàng trăm quan viên văn võ áo mão chỉnh tề tề tựu hai bên thềm rồng, nhưng tuyệt nhiên không một tiếng xì xào. Trên ngự tọa chạm rồng chín khúc lộng lẫy, vua Minh Chính Hoàng đế ngồi uy nghiêm trong tấm hoàng bào thêu nhật nguyệt. Ánh mắt đấng chí tôn sắc sảo tựa lưỡi gươm tuốt khỏi vỏ, lặng lẽ quét qua từng gương mặt đình thần.

Khi tiếng xướng của quan thị vệ vừa dứt, từ hàng ngũ quan lại Bộ Hộ, Thượng thư Trịnh Hoài Lương đã vội vã bước ra giữa thềm điện. Y không giữ nổi vẻ ung dung đĩnh đạc thường ngày, vạt cẩm bào thêu chỉ bạc run rẩy theo từng bước chân vội vã. Trịnh Hoài Lương quỳ sụp xuống phiến đá xanh, dập đầu chạm thềm ngọc, hai tay run rẩy nâng cao một chiếc mâm bạc phủ lụa điều.

"Khởi bẩm Bệ hạ!" Giọng Trịnh Hoài Lương the thé, nghẹn ngào thống thiết, đôi mắt đỏ hoe như vừa trải qua cơn chấn động tột cùng, "Hạ thần có tội! Thần phụng mệnh trông coi kho tàng và việc tiền tệ quốc gia, nhưng dưới trướng lại dung túng lũ thợ thuyền gian manh bội phản! Mười vạn đồng tiền mới đúc của lò số bảy... đã hoàn toàn thành phế phẩm!"

Nói rồi, y giật phắt tấm lụa điều ra. Trước mắt bá quan, trên mâm bạc ngổn ngang hàng chục đồng tiền xám ngoét, hoa văn chữ nổi nham nhở, rỗ chằng rỗ chịt tựa hoa cải, không ít đồng đã giòn tan nứt vỡ thành nhiều mảnh vụn.

Cả triều đình xôn xao. Những cái lắc đầu, những ánh mắt kinh ngạc đổ dồn về phía mâm bạc.

Trịnh Hoài Lương dập đầu thêm một cái vang dội, nước mắt ròng ròng trên gò má đẫy đà:

"Tâu Hoàng thượng, tên thợ cả Trần Bá Lĩnh cậy mình tay nghề lâu năm, cố ý làm sai quy trình hỏa hầu, dùng than ẩm hạ nhiệt lò, phá hoại công quỹ và bôi nhọ quốc thể! Hiện ngoài chợ Đông, tiểu thương hoang mang, giá gạo tăng vọt, lòng dân phẫn uất khôn xiết. Để giữ nghiêm phép nước, cứu vãn uy tín triều đình, thần cúi xin Bệ hạ lập tức hạ chiếu xử trảm tên đầu sỏ Trần Bá Lĩnh ngay trong ngày hôm nay tại chợ Đông để răn đe lũ thợ ngỗ nghịch!"

Lời tâu vừa dứt, mấy viên quan thuộc phe cánh Hộ Bộ lập tức bước ra khỏi hàng, đồng thanh quỳ lạy phụ họa:

"Thượng thư đại nhân nói rất phải! Kỷ cương triều đình không thể xem nhẹ, xin Hoàng thượng phê chuẩn xử quyết nghịch tặc để yên lòng muôn dân!"