Chương 20: Chậu nước vôi soi thấu gian tà

Tiếng hô truyền chỉ của nội giám vừa dứt, cửa điện Kính Thiên rộng mở đón gió sớm ùa vào cuồn cuộn. Văn võ bá quan theo gót hoàng bào tản ra sân Đan trì rộng thênh thang. Dưới vòm trời kinh kỳ bảng lảng hơi sương, chiếc chậu đồng gia bảo đã được đặt vững chãi trên bệ đá vuông vức ngay chính giữa sân Rồng, bên trong sóng sánh làn nước vôi tôi trong vắt không gợn chút cặn bẩn. Cạnh đó, lò than nghiến dã chiến đã đỏ rực, tiếng bễ thụt nhịp nhàng cất lên từng hồi giòn giã.

Khang Triệu Nghị đưa mắt nhìn sang bên lò. Lê Hữu Cung ngực áo còn vương bụi than, bả vai quấn lớp vải thô che vết bỏng xém đêm qua, hai cánh tay gân guốc ghì chặt cần bễ thổi luồng gió căng đầy vào tâm hỏa. Ngọn lửa than nghiến chuyển từ màu cam sẫm sang ánh tím biếc, hắt lên gương mặt cương nghị của người đệ tử trẻ. Lòng cụ dâng lên một niềm an định sâu xa. Sóng gió trăm năm qua chốn nha môn rốt cuộc cũng hội tụ lại trong khoảnh khắc phân định trắng đen này.

"Khởi bễ!" Khang Triệu Nghị khẽ cất giọng trầm ấm.

Cụ bước tới gần miệng lò, thong thả đón lấy chiếc kẹp sắt dài từ tay đồ đệ. Đôi bàn tay dạn dày dấu tích lửa than của người thợ già một trăm tám mươi tuổi chuẩn xác gắp lấy một thỏi phôi đúc tiền dở dang của mẻ quặng lò số bảy. Thỏi phôi nung dưới nhiệt lượng cực đại đã đỏ rực như hòn than cháy dở, tỏa hơi nóng rát bỏng cả da mặt. Trăm quan nín thở lùi lại nửa bước, mắt dán chặt vào từng động tác khoan thai tựa tùng bách của vị lão thần.

"Tâu Hoàng thượng cùng chư vị triều thần," Khang Triệu Nghị cất tiếng sang sảng, giọng nói vang vọng khắp sân Đan trì, "Đồng đỏ nguyên chất vốn dẻo dai thuần hậu, vào nước vôi tôi chỉ tỏa nhiệt ngưng tụ thớ thịt, nước vẫn giữ nguyên sắc trong. Duy chỉ có quặng xỉ kẽm bẩn thỉu và chì vụn mới sợ tính nồng của nước vôi mà sôi sục kết váng đùn ra ngoài. Xin trời đất và thánh thượng soi xét!"

Cụ dứt lời, cổ tay dứt khoát đưa chiếc kẹp sắt dìm thẳng thỏi kim loại đỏ rực ngập chìm vào lòng chậu nước vôi tôi.

"Xèo... xèo... xì!"

Một tiếng rít chói tai bùng lên dữ dội. Mặt nước vôi đang phẳng lặng bỗng chốc sôi trào sùng sục như chảo mỡ sôi trên bếp lửa. Khói đen kịt mang theo mùi hăng nồng khét lẹt của kim loại tạp chất bốc lên nghi ngút, cuộn thành từng luồng xám ngoét xộc thẳng vào mũi miệng đình thần khiến mấy vị quan đứng gần ho sặc sụa, phải lấy tay áo che mặt. Trên mặt nước vôi trong vắt ban nãy, từng mảng xỉ bẩn nhờn nhợt, sủi bọt xam xám bắt đầu kết tủa, đóng thành lớp váng dày cộm tanh tưởi nổi lềnh bềnh, che kín toàn bộ bề mặt chậu đồng.

Khang Triệu Nghị rút kẹp sắt nâng thỏi phôi lên. Thỏi kim loại giờ đây xám xịt, loang lổ những vết rỗ hoa cải sần sùi, teo tóp lại rõ rệt. Cụ đặt thỏi phôi lên mặt đĩa cân tiểu ly đã chuẩn bị sẵn bên cạnh, đoạn cất lời rành rọt từng chữ:

"Kính cẩn tâu Bệ hạ, xỉ kẽm và vụn chì đã cháy sạch tạo thành màng váng nổi lên mặt nước. Thỏi phôi mười phần lúc này chỉ còn trơ lại chưa đầy sáu phần đồng đỏ nguyên chất! Hơn bốn phần mười đồng đỏ của quốc khố đã bị kẻ gian bòn rút, tráo vào toàn thứ xỉ rác rưởi. Tội ác rút ruột mạch máu xã tắc rành rành nơi đây, há có thể đổ vấy cho ngọn lửa hay bàn tay người thợ lò?"

Sân Rồng lặng phắt như tờ, chỉ còn nghe tiếng gió rít qua những hàng cờ đại. Từng ánh mắt kinh hoàng của đình thần đổ dồn về phía Thượng thư Hộ Bộ. Trịnh Hoài Lương mặt cắt không còn giọt máu, hai đầu gối run lẩy bẩy, mồ hôi túa ra như tắm ướt đẫm cẩm bào chỉ bạc.