Chương 3: Lệnh ép ngặt nghèo

Bốn tên nha sai lăm lăm gậy sắt dàn hàng ngang trước cửa kho chái tây, sắc mặt đanh lại đầy vẻ hung hăng. Đốc công Vũ Khắc Khiêm bước qua ngạch cửa gỗ nghiến, chiếc ria mép tỉa tót khẽ giật giật theo nụ cười giễu cợt.

Thấy đối phương xông vào cùng hung khí, Lê Hữu Cung lập tức bước xéo lên, thân hình vạm vỡ gân guốc che chắn trước mặt sư phụ, trừng mắt kìm nén cơn giận. Khang Triệu Nghị khẽ đặt bàn tay khô gầy lên bả vai học trò, nhẹ nhàng lắc đầu. Cụ khoan thai tiến lên, tà áo chàm bay khẽ theo gió luồn, ánh mắt sáng trong đối diện thẳng cái nhìn soi mói của Khiêm.

“Vũ Đốc công,” Khang Triệu Nghị cất giọng trầm tĩnh, “nơi đây là kho quặng quốc gia, không phải chốn diễn võ. Khang mỗ phụng sự Ti Đúc Tiền qua nhiều đời, chức trách Giám sự vốn là bảo toàn phẩm vị kim loại cho triều đình. Ta kiểm tra hòm quặng có dấu hiệu bị cạy phá, sao lại gọi là lộng quyền?”

Vũ Khắc Khiêm hừ lạnh, mắt đảo quanh gian phòng rồi dừng lại trên chiếc hòm gỗ vừa bẩy nắp. Hắn chẳng hề bối rối, khóe môi nhếch cao vẻ đắc thắng. Thò tay vào ống tay áo thụng, Khiêm rút ra một cuộn công văn bọc gấm vàng óng ả.

“Khang Giám sự chớ vội lấy thâm niên ra che mắt thiên hạ!” Vũ Khắc Khiêm giũ mạnh tờ công văn. Giữa trang giấy xuyến chỉ là dấu triện đỏ chói của Thượng thư Hộ Bộ Trịnh Hoài Lương, nét son tươi rói. “Có trát khẩn của Thượng thư đại nhân! Triều đình sắp mở đợt thanh sát quy mô lớn, ngân khố cần gấp lượng tiền đồng bổ sung để bình ổn giá gạo, cứu tế dân nghèo. Hộ Bộ nghiêm lệnh cho Ti Đúc Tiền phải tức tốc nổi lửa, hoàn thành chỉ tiêu trước kỳ hạn!”

Ánh mắt Khiêm lướt qua Hữu Cung, gằn từng tiếng rành rọt:

“Lệnh này truyền riêng cho lò đúc số bảy của toán thợ già: Trong vòng mười ngày tới, phải nộp đủ mười vạn đồng tiền, tương đương hơn một trăm sáu mươi quan, nhập vào quốc khố. Chậm trễ một khắc, lấy quân pháp xử trảm!”

“Mười ngày? Mười vạn đồng tiền?” Lê Hữu Cung kinh hoàng thốt lên. “Mười vạn tiền thông thường phải mất trọn một tháng! Riêng việc đãi sạch tạp chất, phối trộn tỷ lệ rồi nung chảy rót vào khuôn đất nung đã ngốn đứt nửa tuần trăng. Mười ngày làm sao kịp cho kim loại ngấu lửa?”

“Đó là việc của lũ thợ các ngươi!” Vũ Khắc Khiêm quát át đi, giọng the thé. “Lệnh của quan Thượng thư như núi thái sơn, kẻ nào dám bàn lùi tức là cố ý chống lại triều đình!”

Đứng trước áp lực bức người ấy, Khang Triệu Nghị vẫn điềm nhiên. Cụ chậm rãi nhặt lấy mẩu quặng xỉ xám xịt đặt lên lòng bàn tay, giơ thẳng về phía Khiêm:

“Vũ Đốc công, việc gấp đến mấy cũng không thể làm trái quy chuẩn bách nghệ! Pháp điển triều đình quy định rõ: Tiền đồng Đại Việt đúc ra phải có tỷ lệ tám mươi lăm phần đồng đỏ nguyên chất, mười phần thiếc và năm phần chì dẻo. Chỉ khi ấy thân tiền mới dẻo dai, rơi xuống đá tảng không nứt vỡ, tiếng gõ ngân vang thanh thoát tựa khánh ngọc.”

Ngón tay Khang lão bóp nhẹ, mẩu quặng lập tức nát vụn thành lớp bột tro rơi lả tả xuống sàn: