Chương 5: Lưới thép giáng xuống

Tiếng chuông đồng rền rĩ chưa dứt thì cánh cổng gỗ nghiến của xưởng lò số bảy đã bị một lực mạnh đạp tung, va sầm vào vách đá phát ra âm thanh chát chúa. Gió lạnh từ triền sông Tô Lịch ào ạt ùa vào, cuốn theo làn sương sớm buốt giá quẩn quanh lớp tàn tro đỏ quạch dưới chân lò.

Trước cửa xưởng, hàng chục binh lính nha môn mặc giáp da, tay lăm lăm gươm tuốt trần sáng loáng ùa vào như nước vỡ bờ. Từng tốp lính nhanh chóng tản ra bao vây bốn góc, phong tỏa chặt chẽ mọi lối ra vào, cô lập hoàn toàn gian lò nung và các rãnh cát. Ánh thép sắc lạnh phản chiếu sắc xám xịt của mười vạn đồng tiền vỡ vụn đang nằm ngổn ngang trên mặt đất.

Dẫn đầu đám lính là Đốc công Vũ Khắc Khiêm. Gã sải bước qua ngạch cửa, tấm áo chẽn thắt đai da bóng lộn, ria mép tỉa tỉ mỉ khẽ nhếch lên để lộ nụ cười đắc ý hiểm độc. Sau lưng gã, hai tên lại dịch khúm núm bưng theo tráp gỗ sơn then cùng một cuộn giấy điều niêm phong sáp đỏ.

Ánh mắt Khang Triệu Nghị khẽ chùng xuống nhưng dáng đứng vẫn thẳng tắp như tùng bách. Cụ giấu hai nửa đồng tiền gãy vào ống tay áo thụng, điềm tĩnh bước lên nửa bước, đứng chắn trước mặt toán thợ già đang co ro kinh hãi.

Vũ Khắc Khiêm dừng bước cách Khang lão chừng ba thước, đảo mắt quét qua đống tiền phế phẩm dưới đất rồi ngửa cổ cất giọng the thé, lớn tiếng tuyên đọc trát lệnh:

“Có công văn khẩn của Hộ Bộ nha môn! Thợ cả Trần Bá Lĩnh cùng toán thợ lò số bảy phụng mệnh đúc tiền triều đình, nhưng tâm địa gian xảo, cố tình làm sai quy trình hỏa hầu, kéo dài ngày giờ, khiến mười vạn đồng tiền ra lò hỏng nát hoàn toàn. Tội phá hoại công quỹ quốc gia, đánh tráo đồng tốt lấy quặng xỉ phế phẩm đã rành rành trước mắt. Nay phụng chỉ thị của Thượng thư đại nhân, lập tức phong tỏa toàn bộ hiện trường, giải tống can phạm về đại lao phủ Phụng Thiên chờ ngày nghiêm trị!”

Lời vừa dứt, khắp gian xưởng liền bùng lên những tiếng khóc than u uất.

Trần Bá Lĩnh run rẩy ngẩng đầu, mái tóc bạc dính bết bụi than rũ rượi trên trán: “Oan cho chúng tôi quá, Đốc công đại nhân! Bốn mươi năm qua già này chưa từng dám tơ hào một mẩu quặng! Mẻ tiền này hỏng là do chất quặng...”

“Câm miệng!” Vũ Khắc Khiêm quát lớn, vung roi ngựa trong tay chỉ thẳng vào mặt người thợ già. “Tang chứng rành rành nằm đó, còn dám chối quanh chối quẩn để bôi nhọ nha môn sao? Quân bay đâu, bắt lấy!”

Bốn tên lính giáp lập tức xông tới, thô bạo đạp Trần Bá Lĩnh ngã dúi dụi xuống nền đất nện. Tiếng sắt thép va đập leng keng ghê rợn khi chiếc gông gỗ lim nặng trĩu cùng sợi xích sắt nguội thô kệch bị khóa chặt lên cổ và hai cổ tay người thợ cả. Những người thợ lò then chốt khác hoảng loạn kêu gào cũng lập tức bị lính nha môn dùng cán gươm đánh ngã, tra gông trói nghiến từng người một. Tiếng kêu oan xé lòng hòa cùng tiếng nấc nghẹn ngào chấn động cả khúc sông Tô Lịch mờ sương.

Lê Hữu Cung nghiến răng ken két, hai nắm đấm siết chặt cuồn cuộn gân cốt, toan lao lên che chắn cho thợ cả: “Dừng tay lại! Các người không được ngậm máu phun người...”

Một bàn tay khô gầy nhưng vững chãi đặt nhẹ lên bờ vai vạm vỡ của chàng. Khang Triệu Nghị khẽ lắc đầu, ánh mắt thâm trầm như mặt nước giếng sâu ra hiệu cho học trò phải ghìm lại cơn phẫn nộ. Giữa vòng vây gươm giáo tuốt trần, bất kỳ hành động manh động nào lúc này cũng chỉ biến thành cái cớ để nha môn hạ thủ giết người bịt đầu mối ngay tại chỗ. Hữu Cung cắn chặt môi dưới đến rớm máu, đành lùi lại nửa bước nhưng ngực vẫn phập phồng nghẹn uất.