Chương 6: Lời hứa nơi ngục thất

Lời đe dọa hiểm độc của Vũ Khắc Khiêm vừa dứt, không khí trong xưởng đúc như đông cứng lại. Trước tia sát khí lạnh lẽo của tên đốc công nha môn, Khang Triệu Nghị vẫn đứng sừng sững tựa tùng bách giữa phong ba. Đôi mắt trong suốt của bậc kỳ lão bách niên không hề gợn một tia dao động, tỏa ra thứ uy nghiêm trầm mặc khiến gã quan tham bất giác phải lùi lại nửa bước.

Biết chẳng thể khuất phục được ý chí sắt đá của vị lão thần, Khiêm nghiến răng hậm hực vung mạnh tay áo: “Điệu toàn bộ bọn chúng về đại lao! Bản chức xem lũ thợ hèn các ngươi chịu được mấy hồi roi vọt!”

Đám nha sai xốc gông kéo lê toán thợ già rời khỏi cửa lò số bảy. Tiếng xiềng xích sắt va đập loảng xoảng hòa cùng tiếng nấc nghẹn ngào chìm dần vào màn sương mờ bên sông Tô Lịch. Khang Triệu Nghị nhìn đống tiền xám xịt vỡ vụn dưới chân đe mà lòng trĩu nặng. Cụ hiểu rõ, cạm bẫy của lũ quyền thần đã bắt đầu siết chặt, từng khắc trôi qua đều đe dọa sinh mạng những người thợ vô tội.

Canh hai đêm ấy, màn mưa phùn lất phất giăng kín kinh thành Thăng Long, gió bấc thổi hun hút qua từng mái ngói thâm nghiêm.

Dưới ánh đèn lồng le lói trước cửa ngục thất Bộ Hộ, Khang Triệu Nghị khoác áo tơi sẫm màu giơ cao tấm bài ngà phụng sự qua bảy triều vua. Nhìn thấy hoa văn rồng cuộn cổ xưa cùng phong thái đĩnh đạc của bậc tiền bối, hai tên lính canh co ro tránh rét vội vàng cúi rạp hành lễ, lập tức tra chìa mở khóa then sắt.

Đại lao ẩm thấp, nồng nặc mùi rỉ sắt cùng rơm rạ mục nát. Dưới ánh đuốc chập chờn hắt lên vách đá rêu phong, Khang Triệu Nghị theo lối đi hẹp dẫn sâu vào buồng giam tối nhất.

Sau chấn song gỗ lim, Trần Bá Lĩnh ngồi bệt trên nền đất lạnh, hai chân khóa chặt trong cùm sắt, quanh mình là đám thợ trẻ ôm nhau với những lằn roi rớm máu. Nghe tiếng bước chân, thợ cả Bá Lĩnh khó nhọc ngẩng đầu. Nhận ra vị Giám sự tóc bạc như cước, người thợ già run rẩy bò tới mép song sắt, nước mắt tuôn trào trên khuôn mặt hốc hác:

“Cụ Giám sự... già này có tội với tổ nghề... Nhưng mẻ đồng ấy thực tình không phải do hỏa hầu của anh em... Cả đời già này theo nghề đúc, chưa từng dám bớt một thỏi than, sai một khắc lửa...”

Khang Triệu Nghị luồn những ngón tay gân guốc qua khe gỗ, nắm chặt bàn tay chai sần đầy vết bỏng sẹo của thợ cả: “Bá Lĩnh, ta hiểu. Mười vạn đồng tiền nứt vỡ kia là do xỉ kẽm tạp chất, lỗi không ở bàn tay người thợ. Ngươi cùng anh em chớ để nỗi oan khuất làm lung lạc tâm can.”

Trần Bá Lĩnh nghẹn ngào gật đầu: “Vũ Đốc công dọa nếu già này không chịu điểm chỉ nhận tội hoán đổi quặng thì sáng mai sẽ đánh nát hai bàn tay thợ... Già này chết không tiếc thân, chỉ sợ ô danh tiền nhân để lại.”

“Bởi vậy, các ngươi càng phải cắn răng giữ trọn khí tiết!” Khang Triệu Nghị nghiêm giọng căn dặn. “Kẻ giăng bẫy muốn mượn mạng thợ thuyền để lấp liếm năm vạn lượng bạc tham ô. Cúi đầu nhận tội là tự bước vào cửa tử, mà mối nhục phá hoại quốc khố sẽ muôn đời không rửa sạch. Hãy vững lòng, ta dẫu phải đem tấm thân gần hai trăm tuổi này ra đối chất trước ngự tiền, cũng quyết không để kẻ gian tà vùi dập công lý.”

Toán thợ già xúc động dập đầu tạ ơn trên nền đất ẩm. Khang Triệu Nghị dặn dò thêm vài lời trấn an rồi dứt khoát xoay người rời khỏi ngục tối.