Chương 8: Đòn lung lạc của Thượng thư

Màn mưa dầm dề suốt đêm tan biến khi vệt rạng đông hắt lên dòng sông Tô Lịch. Không khí sớm mai thoảng mùi cỏ ấu lẫn sương lạnh. Dưới mái chòi củi ven sông, Khang Triệu Nghị đứng lặng trước vách nứa đẫm sương. Đôi mắt bách niên khẽ nheo lại khi thấy ba nét vạch chéo cùng một vòng tròn nhỏ bằng than củi nơi chân cột. Đó là mật hiệu hẹn ước giữa cụ và học trò Lê Hữu Cung.

Mật hiệu báo tin Hữu Cung đã lấy được mẫu quặng xỉ nơi bãi thải và bình an giấu kín tang vật. Hơi thở tĩnh khí điều hòa giúp lồng ngực cụ nhẹ nhõm, mối âu lo suốt đêm dài tan biến. Người học trò nay đã thực sự cứng cỏi, biết dùng lòng dũng cảm để đương đầu hiểm nguy.

Trở về gian chái, Khang Triệu Nghị khoác lên mình bộ thanh bào Giám sự, vuốt phẳng nếp áo rồi đội ngay ngắn chiếc mão cánh chuồn. Giắt thẻ bài ngà phụng sự bảy triều vua vào dải thắt lưng, cụ khoan thai rảo bước hướng về khu phủ đệ chốn kinh kỳ.

Phủ Thượng thư Bộ Hộ Trịnh Hoài Lương sừng sững với tường gạch Bát Tràng đỏ au, mái ngói cong vút uy nghi. Trước cổng gỗ nghiến chạm tứ linh, bốn gia nhân áo cộc đỏ bồng giáo nghiêm cẩn. Thấy bóng Khang lão, gã quản gia vội vã cúi rạp chào đón, dẫn lối cụ qua dãy hành lang phảng phất hương trầm đắt tiền.

Nơi sảnh đường, Trịnh Hoài Lương tựa lưng vào sập gụ khảm xà cừ. Y khoác cẩm bào thêu chỉ bạc lộng lẫy, ngón tay đeo nhẫn ngọc bích to bản, khuôn mặt chữ điền đẫy đà nở nụ cười niềm nở giả tạo.

“Khang Giám sự quả là người giữ đúng hẹn!” Trịnh Hoài Lương cất giọng hào sảng, xua tay cho gia nhân lui ra rồi đích thân rót trà sen vào chén ngọc. “Sương sớm còn lạnh. Đây là trà sen Tây Hồ thượng hạng, bản quan đặc biệt giữ lại để cùng bậc bách niên đàm đạo.”

Khang Triệu Nghị khẽ khom mình:

“Hạ quan xin kính tạ thịnh tình của Thượng thư đại nhân.”

Cụ ngồi xuống ghế trắc đối diện, phong thái điềm tĩnh tựa tùng bách. Khói trà thơm ngát không khỏa lấp được luồng hàn khí thâm hiểm giấu kín sau đuôi mắt cụp của viên Thượng thư Hộ Bộ.

Nhấp một ngụm trà, Trịnh Hoài Lương thở dài ra chiều cảm thông:

“Bản quan luôn kính trọng đức độ của lão trượng. Cụ trải qua bảy triều vua, danh tiếng liêm khiết vang dội khắp Ti Đúc Tiền. Đáng tiếc thay, đám thợ đúc ở lò số bảy tâm thuật bất chính, cố tình làm hỏng mẻ mười vạn đồng tiền triều đình, suýt nữa khiến uy danh bách niên của cụ bị vấy bẩn.”

Y nghiêng người tới trước, giọng chùng xuống đầy vẻ săn đón:

“Người làm quan cốt ở biết thời thế. Lão trượng tuổi tác đã gần hai trăm, đến lúc nên an dưỡng tuổi già. Cớ sao phải vì lũ phu thợ hèn mọn mà nhọc lòng chuốc lấy thị phi, tổn hại tiết tháo thanh cao?”

Khang Triệu Nghị nhìn thẳng vào viên quan Hộ Bộ, giọng điềm đạm:

“Thượng thư đại nhân quá lời. Đám thợ già lò số bảy cả đời gắn bó với than nghiến bễ thụt, từng giọt mồ hôi rơi xuống chỉ mong đúc ra những đồng tiền vuông tròn ngay ngắn cho dân gian buôn bán. Họ chân chất thật thà, chưa từng dám làm sai quy chuẩn hỏa hầu.”

Trịnh Hoài Lương cười nhạt, vỗ tay hai tiếng. Một gia đinh thân tín lập tức bưng chiếc tráp bọc gấm đỏ tiến vào, kính cẩn đặt lên sập rồi lui ra khép chặt cửa. Y vươn tay gạt khóa đồng, mở toang nắp tráp.