Chương 17: Bước Chân Lão Thợ Khóa

Lời phán truyền uy nghiêm của Khang Minh Đế như tiếng chuông đồng rền vang giữa màn đêm tĩnh mịch của sân kho Long Hựu. Từng phiến đá dưới chân dường như còn rung bần bật sau cú giáng long trượng thịnh nộ của bậc chí tôn. Giữa đám đông cấm quân gươm giáo sáng lòa và bá quan đang nín thở cúi rạp, một khoảng im lặng đặc quánh bao trùm.

Đúng lúc ấy, từ phía ngách rào tiếp giáp Liễu Thao phường, nơi bóng tối của những rặng liễu rủ chưa tan hết khói sương, một tiếng bước chân chầm chậm vang lên.

Tiếng đế giày vải nện trên nền đá nhịp nhàng, vững chãi, khô khốc tựa tiếng búa gõ vào đe thép.

Lỗ Khắc Liêm bước ra ánh đuốc.

Thân hình cụ quắc thước trong bộ áo vải thô màu nâu sồng đã bạc màu qua năm tháng, mái tóc hoa râm búi gọn gàng bằng một chiếc trâm gỗ đào mộc mạc. Bờ vai dày hơi gù vì hơn nửa đời người cúi mình bên lò than đỏ rực, nhưng tấm lưng vẫn thẳng như tùng bách. Đôi bàn tay thô ráp đầy những vết chai sần và sẹo bỏng kim khí khẽ ôm một chiếc hộp gỗ đàn hương đã lên nước bóng sẫm, bên hông giắt chiếc đục rèn bằng thép nguội quen thuộc.

A Đoan lặng lẽ theo sát sau lưng cụ ba bước, ánh mắt kiên định, hai tay giữ chặt chiếc đèn lồng giấy dầu soi đường.

Sự xuất hiện của một lão thợ già giữa chốn trùng trùng gươm giáo cấm quân khiến không ít quan viên ngơ ngác. Nhưng khi ánh lửa hắt trọn lên gương mặt khắc khổ, chằng chịt nếp nhăn cùng đôi mắt sáng quắc như ngọn lửa ủ ngầm của Lỗ Khắc Liêm, một bóng người ở hàng đầu bỗng run bắn lên.

Nghiêm Địch đang khom mình quỳ gối, khóe mắt liếc xéo qua. Trong khoảnh khắc đối diện với ánh nhìn thâm trầm tựa vực sâu ấy, tà mãng bào tía trên người lão khẽ giật mạnh. Đồng tử Nghiêm Địch co rút, sắc mặt từ tái nhợt chuyển sang xám ngoét.

Dung mạo ấy, ánh mắt quật cường không bao giờ chịu khuất phục ấy... bốn mươi năm trước lão từng nhìn thấy trên pháp trường Nhạn Môn Quan, khi đầu rơi máu chảy!

Lỗ Khắc Liêm? Lão già gõ đồng này... chẳng phải đã chết rục trong xóm nghèo từ mấy chục năm trước rồi sao?

Trái tim Nghiêm Địch đập loạn xạ trong lồng ngực, bàn tay giấu trong tay áo rộng siết chặt lấy chuỗi hạt ngọc đến mức móng tay găm vào da thịt. Mối hiểm họa mà lão ngỡ đã vùi sâu vào tro bụi dĩ vãng, nay lại bằng xương bằng thịt đứng sừng sững trước long nhan.

Không màng đến ánh mắt như muốn xé xác của Tể tướng, Lỗ Khắc Liêm tiến thẳng đến trước thềm đá, cách ngự giá mười bước chân. Cụ quỳ xuống, hai tay nâng chiếc hộp gỗ ngang trán, cất giọng trầm đục nhưng rành rọt, từng lời đanh thép xé toang màn đêm:

— Thảo dân Lỗ Khắc Liêm, chủ xưởng rèn Vô Khuyết Trai nơi Liễu Thao phường, khấu kiến Bệ hạ! Khối Bát Quái Nghịch Luân Tỏa nơi cửa ngầm kho Long Hựu... chính do đôi bàn tay này của thảo dân tôi luyện nên theo văn bản giao kèo của Khảo công viện Bộ Hộ!

Khang Minh Đế khẽ nheo mắt rồng, chăm chú nhìn lão thợ rèn già nua nhưng toát ra khí phách kiên định lạ thường:

— Ngươi chính là người đúc nên khối khóa ngàn cân dưới đáy hầm?

— Muôn tâu Bệ hạ, đích thị là thảo dân, — Lỗ Khắc Liêm ngẩng đầu, ánh mắt không hề né tránh uy nghi đế vương. — Đêm nay, cơ quan ngầm dưới đáy hầm ba trượng phát tác không phải do sự cố ngẫu nhiên, mà bởi có kẻ đã dùng chìa ma cưỡng ép then mộng!

Tiếng xôn xao lập tức rộ lên giữa đám quan lại. Tào Mậu Thuận quỳ gần đó run rẩy như cầy sấy, đầu cúi sát đất không dám thở mạnh.

Lỗ Khắc Liêm chỉ tay về phía con dốc tối đen dẫn xuống hầm ngầm, giọng nói sang sảng: